Fragantes ibéricas; El hinojo marino

Este aromático y frondoso hinojo marino es un antiguo conocido en la cocina de la gente de mar y ya nos visitó en Revista Espores, nos lo presentó Jon Marín para mostrarnos lo bien que ha acompañado siempre las sencillas delicias de las mesas marineras y sus preparaciones para enriquecer saludablemente la despensa y la dieta.

En esta ocasión trataremos de sus componentes bioactivos, especialmente los aromáticos, una novedad en la influyente industria de las fragancias naturales, que pese a su alto precio va escalando estimación en las preferencias de los que gustan o necesitan trabajar con estas casi preciosas materias primas. También anotaremos algunas consideraciones sobre el origen bioquímico de sus propiedades e indicaciones sobre su cultivo.

Crithmum maritimum. Denominaciones: Crithmum maritimum oil, aceite esencial de hinojo marino. oli essencial de fenoll o julivert marí, Samphire oil, Rock samphire oil, Sea fennel oil, Huille essentielle de Criste marine, Oleo essenziale di finnochio marino. Imagen de Daniel. Fuente: FlickR

Actualmente, se considera a los aceites esenciales como productos del metabolismo vegetal ligados a los procesos de crecimiento y reproducción. Una señal química, con sustancias volátiles dirigidas al mundo exterior, con origen en la actividad vital de las plantas que los producen. Los seres humanos los percibimos y en nuestra evolución hemos ido formando, en torno a estos aromas naturales, asociaciones complejas en categorías tan diversas como magia, alimentación, medicina, tecnología, bienestar, comercio, etc.

Apiaceae

Como suele suceder, al Crithmum la excelencia le viene de familia, concretamente de las aparasoladas, umbelíferas o apiáceas, como actualmente se las denomina por su característica forma de disponer las florecillas. Así, vemos impecables diseños en umbela conjugados con otras agradables utilidades, por ejemplo en perejil, eneldo, comino, cilantro, alcaravea, anís… Muy apreciadas como condimentos y especias, junto a otras en alimentación más sustanciosas como apio, chirivía, carlota, zanahorias o hinojo dulce.

Bupleurum fruticosum. Imagen de Leonora (Ellie) Enking. Fuente: FlickR

Aunque todas destacan por sus agradables notas fragantes, a las verdaderamente usadas por su aroma: angélica, gálbano e hinojo amargo hay que añadir novedades de interés, como el raro matabous (Bupleurum fruticosum) de nuestros retazos valencianos de bosque o este Crithmum del que tratamos hoy.

Geografía y hábitat

Siempre lo más cerca posible del agua marina, donde rompe o acaricia las costas, es más raro encontrarlo vegetando en la pura arena que en las fisuras de las rocas, aunque sea en acantilados, pues con poco se conforma para hacer brotar en verano- vistosas y abigarradas floraciones aparasoladas. Unido esto a su temperamento resistente y tenaz, se agranda la coincidencia con muchos veraneantes y residentes que también escogen esa primera línea de mar para instalarse y hacer lo propio.

Artículo recomendado sobre la Serra d’Irta: Un poco de costa sin turistas

Distribución holártica del Crithmum maritimum

Así, en nuestras latitudes el hinojo marino ha quedado entre dos orillas: la del Mediterráneo y la de ese otro mar de hormigón y asfalto que se ha ido adueñando de sus hábitats litorales, a pesar de lo cual podemos verlo en Columbretes y Tabarca y, ya en tierra firme, desde la cala de la Barbiguera en Vinaròs y no lejos en las inaccesibles laderas de Serra d’Irta, tras la que siguiendo rumbo sur casi desaparece. Costeando volvemos a encontrar alguna mata por el faro de Cullera; pero es desde Dénia y Jávea en los bonitos miradores de esta abrupta costa donde se ve relativamente abundante, descendiendo por todo el litoral alicantino hasta el Cap Roig, junto a la raya de Murcia.

Ecología

Las rarezas de este género de una sola especie empiezan por su capacidad para vegetar en medios salinizados. Es una de las denominadas plantas halófitas, pero además, en el caso del Crithmum, las complejas adaptaciones para soportar los iones salinos llegan hasta el fruto, donde microgotas de aceite esencial dispuestas en el tejido espongiforme de la cubierta exterior, protegen el interior de la semilla lleno de aceite vegetal donde duerme el embrión. Así puede conservar su viabilidad al flotar y navegar en agua de mar, germinando si llega a la orilla y detecta al fin un suelo algo más dulcificado por lluvia o rocío.

Larva de Papilio machaon. Imatge de Darío Palacios | Fotografía de Naturaleza. Fuente: FlickR

Papilio machaon. Imagen de Ferran Pestaña. Fuente: FlickR

Es nutricia, como el hinojo amargo, de la oruga de la espléndida mariposa Papilio machaon y muy visitada por otros insectos, pequeños vertebrados terrestres y avifauna local. Una buena contribución asegurando la biodiversidad de los entornos litorales.

Un poco de historia y una anécdota del destino

Con la denominación inglesa samphire, quizás derivada de la antigua francesa Saint-Pierre o de la aún más vieja italiana erba di San Pietro, nuestro Crithmum aparece en el Rey Lear (1605) de Shakespeare. Cuando Edgard quiere hacer creer el conde Gloucester ya ciego, que han ascendido a los acantilados de Dover y enfatiza inventando la escena para convencer a su desvencijado padre: “Half-way down, hangs one that gathers samphire; dreadful trade!”. En medio (del abismo) cuelga uno (de los pescadores) que recolecta Samphire; ¡que terrible actividad!

Acantilados de Dover. Inglaterra. Imagen de Ismael Celis. Fuente: FlickR

Esta relación con las acciones heroicas hechas como algo rutinario que evidencia el poeta, ha ido calando en el ideario cultural británico como uno de los atributos simbólicos del valiente hinojo marino. El Almirantazgo inglés a comienzos de la Segunda Guerra Mundial asignó la recién votada corbeta de la clase flower, HMS Samphire a escolta de mercantes rumbo al Mediterráneo. La hundió en 1943 frente a las costas argelinas un submarino de la Armada Italiana, su nombre: Platino.

Nota olfativa y aceite esencial 

A pesar de que describir un aroma puede tener algo de fastidioso, como contar el final de una película, solemos hacer en esta colección de fragantes ibéricas el intento, para el que bastaran un par de sinceras imágenes. Cuesta reconocer la agradable nota natural herbácea y especiada del vegetal Crithmum en su aceite esencial, la destilación transforma el suave aroma en algo mucho más intenso y se diría de apariencia sintética, como un lubricante para mecanismos de precisión o como barniz para madera, pero no de una madera cualquiera, quizás la que envuelve ciertos días a los artesanos y al maestro de un taller de violines. Sin embargo, resulta verdaderamente muy atractivo, tras la primera impresión aparecen notas del conocido olor a coche nuevo de gama alta, que acaban sugiriendo una vieja barca de pescadores recién carenada y pintada, antes de cargar las redes y volverla a la mar.

Crithmum

Las partes aéreas de la planta se recubren de aceite esencial que se extrae por hidrodestilación. El rendimiento y composición química varían según la localización geográfica y la época de recolección. Se han publicado estudios en poblaciones silvestres de Turquía, Grecia, Italia, Francia, Túnez y Portugal, pero ninguno de plantas españolas ni menos aún valencianas.

Los componentes mayoritarios son hidrocarburos con estructura de monoterpenos, especies químicas ampliamente representadas en los vegetales aromáticos. Así encontramos cantidades variables de β-phellandrene, thymol methyl ether, γ-terpinene, dill-apiole, limonene, sabinene, etc, por lo que se han definido varios quimiotipos.

Aromaterapia y fitoterapia

Solo o en combinación con otros aromas se utiliza en dermocosmética para formulaciones y tratamientos regenerativos en problemas de piel seca, estrías, piel agrietada especialmente en el contorno de labios y ojos, etc, pues activa la síntesis proteica de los tejidos conectivos como el colágeno y la elastina, lo que resulta en la mejora del tono y la elasticidad de la piel. En aromaterapia holística se prescribe para frigidez, depresión, crisis nerviosas, extremidades frías, problemas circulatorios, etc.

Hinojo marino. Imagen de Dean Wm. Taylor. Fuente FlickR

Como suele suceder, algunas indicaciones terapéuticas de la aromaterapia con hinojo marino tienen su origen en usos más antiguos. En síntesis podemos ver que tradicionalmente se ha empleado en trastornos gastrointestinales y renales en general, edema, flatulencia, inapetencia, hinchazón, retención de líquidos, menstruación difícil, dolorosa o atrasada, espasmos gastrointestinales, para aumentar la secreción gástrica y biliar, para estimular la actividad de la vesícula biliar, contra parásitos intestinales, para estimular la diuresis y purificar la sangre y hasta para combatir el raquitismo.

Recientes estudios micromorfológicos de las hojas del Crithmum muestran además de aceites esenciales la presencia de cristalizaciones de diosmina y hesperidina, dos fitocompuestos bioactivos de gran interés clínico por sus efectos sobre la tonicidad de la pared venosa y la mejora general del retorno venoso, empleados en los fármacos indicados para tratamientos de la insuficiencia venosa y sus secuelas como hemorroides, inflamación de tobillos, venas varicosas, etc.

Botanicals y cosmeceuticals

Las biotecnologías actuales permiten movilizar estos fitocompuestos bioactivos de los vegetales y en esto el hinojo marino ha resultado ser como una mina de diamantes. El extracto de Crithmum hemos visto que contiene cantidades significativas de minerales, aceites esenciales, polifenoles, flavonoides y vitamina C. Al someter hinojo marino al tratamiento en un reactor con CO₂ supercrítico o a partir del extracto clorofórmico obtenemos Samphira Wax. Esta cera de Crithmum es entre otras cosas una alternativa natural a los no siempre aconsejables retinoides, muy usados actualmente en cremas faciales.

Artículo recomendado: Del jardín al frasco

El proceso de los tratamientos pasa por la eliminación del exceso de masas de células cornificadas reduciendo su adherencia, al ayudar a adelgazar esta capa o estrato córneo se contribuye a la eliminación de arrugas, surcos y líneas, mejorando la calidad general de la epidermis haciendo que recupere su juventud y vitalidad, estimulando la renovación celular para mejorar su estructura y favorecer su engrosamiento.

Samphira wax (Nº CAS 89997-98-8) es rica también en polifeonoles (700-1000 mg/kg) y está compuesta por entre 200-300 mg/kg de tocoferoles. Forma parte como marine raw material de las formulaciones actualmente denominadas Botanicals de uso preferente en cosmecéutica (en inglés Cosmoceuticals, una rama de la cosmética con funcionalidad terapéutica).

Cultivo

Los fosfolípidos marinos que comprenden flavonoides y ácidos grasos poliinsaturados tienen enormes aplicaciones en preparados alimenticios, cosméticos y en el campo de la biotecnología. La producción para el comercio de aceites esenciales se dirige a poblaciones naturales y suele hacerse manualmente, pero sus propiedades han generado una demanda (edible plants) que actualmente se satisface con avanzados cultivos. Por esto encontramos al hinojo marino en el catálogo de las productoras de microvegetales (cress) o plantas cultivadas por sus hojas comestibles que llegan a las cadenas comerciales de consumo masivo.

Crithmum maritimum. Imagen de Jopa Elleul. Fuente: FlickR

La historia viene de lejos, el hinojo marino ya era una de las plantas favoritas del polifacético escritor y jardinero inglés John Evelyn (1620 – 1706) fundador de la Royal Society, que la cultivaba para su disfrute personal. También José Quer (1695 – 1764) la reprodujo en el soto de Migas Calientes, primer emplazamiento del jardín botánico madrileño. Desde aquellos lejanos tiempos hay indicaciones del cultivo del Crithmum, principalmente para usarlo fresco en ensalada, frito o cocido.

Actualmente, aún es una oportunidad para emprendedores en nuestro país y en el mercado de semillas no es difícil hacerse con ellas. Sobre cultivos actuales en comarcas vecinas hay interesantes datos haciendo clic aquí.

Vista su ecología en nuestras costas es mejor proteger nuestras poblaciones naturales y no es aconsejable suministrarse con ellas. Sin embargo, no nos resistimos a despedirnos con este enlace a una ancestral forma de recolección sostenible de nuestros vecinos del este del mar, que tal vez vieran hacer los cruzados ingleses que se adueñaron de su isla desde el s. XII.