El laurel, del jardín a la cocina

Desde los principios de nuestro jardín hemos cultivado en él plantas aromáticas, los laureles redondeados que flanquean la escalera están ahí desde hace más de 20 años y me maravilla recordar la de veces que los hemos podado y recortado para mantenerlos con esa forma. Cada primavera dan un estirón y hay que podar las ramas, cosa que solemos aprovechar para guardar las hojas y tener suministro para la cocina.

Laureles, rosas, salvias y santolina. El laurel, como otras plantas aromáticas, tiene valor ornamental en el jardín y buenas propiedades el consumo humano

Cuando hablamos del laurel que se emplea en cocina, nos referimos a la especie Laurus nobilis, no vayamos a confundirlo con otras plantas que en algunos lugares reciben el mismo nombre vernáculo, como el laurel de jardín o  laurel de flor, que en realidad es la especie Nerium oleander y esa sí que es muy tóxica. Del Laurus nobilis proceden las hojas secas que compramos envasadas en el supermercado.

Cómo usar las hojas de laurel

El laurel se vende y utiliza seco porque fresco resulta demasiado aromático, y no porque pueda resultar perjudicial para la salud. Antes de usarlo en nuestros guisos conviene secarlo, así mantendrá sus propiedades muchos meses, pero si tienes laurel fresco del jardín y quieres utilizarlo de inmediato, existe un truco: colocar las hojas de laurel en una sartén al fuego para que se tuesten. En el momento en que comiencen a humear se les da la vuelta y se dejan otro rato, con cuidado de que no se quemen.

Hojas de laurel secas para cocinar

Recoger hierbas para la cocina es muy satisfactorio porque se mezclan muchas sensaciones agradables: el placer de cuidar las plantas, disfrutar de su aroma al cortar los tallos frescos, sentirte autosuficiente porque no necesitas comprarlas, y comprobar la diferencia de calidad que hay entre las hierbas envasadas y las cultivadas en casa.

¿Cuándo recoger las hojas de laurel?

Nosotras solemos recogerlas en primavera, cuando la planta da el estirón y hay muchos tallos para cortar. Procuramos cortar hojas nuevas pero que estén bien formadas, es decir, no vale la pena guardar las pequeñas hojitas de los brotes tiernos. Dicen que el mejor momento para cogerlas es por la mañana, pues la concentración de componentes aromáticos es mayor; lo cierto es que yo las guardo sea cual sea la hora del día en que hago la poda, y me gusta el resultado.

La forma tradicional de secar las hierbas aromáticas es colgarlas en ramilletes en un lugar seco y ventilado

La forma clásica de secar las hierbas es colgarlas del techo en un lugar seco y fresco, que puede ser la cocina o cualquier estancia de la casa. Con el laurel se puede hacer lo mismo, atando varios tallos formando un ramillete y colgándolo en un lugar seco, apartado de la luz directa del sol. Donde quiera que las pongas, inundarán el aire de un delicioso aroma. Otra opción es separar las hojas de los tallos, lavar, secar bien, y meterlas en una bolsa de papel o tela. Así puedes dejarlas dentro de la despensa y ya las tienes listas para cuando llegue el momento de utilizarlas.

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Una tercera posibilidad es guardar el laurel en forma de polvo. Se lavan las hojas y se eliminan los pedúnculos, se dejan secar un par de días para que se puedan triturar y se pican con la batidora de mano, a velocidad máxima, hasta conseguir un polvo fino. El laurel en polvo se conserva muy bien en un recipiente hermético y se utiliza añadiendo una pizca al guiso que queramos condimentar.

Conservar las hojas de laurel en casa

He oído decir que el laurel seco mantiene el aroma en perfectas condiciones hasta tres meses, aunque puede que yo lo haya usado hasta pasado ese tiempo. Lo importante es conservarlo adecuadamente, en un lugar seco y ventilado para que no se enmohezcan, y lejos de la luz solar para que no se degrade la calidad.

Primavera y otoño son los momentos de mayor crecimiento de los laureles

Por cierto, no olvides que si vas a utilizar el laurel del jardín en tus comidas, no debes aplicar a las plantas productos químicos como pesticidas o insecticidas. Yo siempre aconsejo utilizar remedios ecológicos y naturales, tanto con las plantas que vamos a usar para consumo humano como con el resto del jardín. ¡Mucho cuidado con esto!

Las hojas recogidas en primavera pueden conservarse secas todo el verano, las que se recolectan en otoño, proporcionan suministros para el invierno. Planta un Laurus nobilis en tu jardín y no necesitarás nunca ir al supermercado a comprar laurel envasado.