Las colinas tapizadas de Munnar
Situados en las montañas Ghats Occidentales, en el estado indio de Kerala, los tapices naturales de Munnar son uno de los paisajes más verdes y puros del planeta. En este recóndito paraje los jardines de té parecen surgir de la nada manifestándose como una gran alfombra silvestre entre nubes y cascadas.
Hay quien dice que en Munnar están las montañas más silenciosas del mundo aunque los datos parecen sugerir lo contrario: esta ciudad, ubicada en las montañas de Sahyadri (también llamadas Ghats), es uno de los enclaves turísticos más importantes y visitados de la India. Cientos de visitantes se acercan hasta allí cada año ¿El motivo? Se trata de un ecosistema único en el que conviven entre laderas, montañas y santuarios naturales más de 5.000 especies de plantas, 139 variedades de mamíferos y alrededor de medio millar de aves diferentes, muchas de ellas en peligro de extinción. También es un lugar mágico porque dicen que en Munnar pueden apreciarse todos los matices de verde que la naturaleza puede regalarnos.
El paraíso está entre jardines de té
El término “ghat” (directamente del hindi) es una expresión utilizada para referirse a una grada o escalinata que conduce hacia un espacio con agua, bien sea un lavadero, un lago, un río o un océano. Los ghats más famosos dentro y fuera de la India son los que conducen al río Ganghes y que están muy ligados al hinduismo y a las típicas abluciones rituales que se producen en sus proféticas aguas.
Si hablamos en términos geográficos o geofísicos, las Ghats son una de las cordilleras montañosas más importantes de la India y también una de las más antiguas del Himalaya. En estas montañas (especialmente en su parte occidental) se producen, según la UNESCO, “rasgos geomórficos de capital importancia, con procesos biofísicos y ecológicos únicos en el mundo” que representan un ejemplo perfecto del clima monzónico. Quizá por eso en el 2012, aproximadamente, 40 puntos localizados en esta cordillera fueron declarados Patrimonio de la Humanidad, varios de ellos Parques Nacionales, un hecho que sirve para reconocer el grado de excepcionalidad biológica de la zona y su grado de endemismo, caracterizado por los bosques tropicales perennes no ecuatoriales más representativos del mundo y por ser el hábitat de al menos 325 especies de flora, fauna, aves, anfibios, reptiles y peces amenazados de extinción
Las montañas Ghats Occidentales tienen una altura media de 1.000 metros sobre el nivel del mar y se extienden a lo largo de 1.600 kilómetros al suroeste de la India, atravesando cinco regiones, entre ellas la de Kerala. Para entender qué es lo que ocurre en esta zona tenemos que hacer hincapié en la elevación de estas vastas montañas que bloquean las nubes provenientes de la cercana meseta de Deccan. Cuando las nubes chocan contra las Ghats éstas descargan allí su agua y también su humedad, algo que ocurre de forma especialmente agresiva en la época del monzón. Esta “descarga” supone una explosión constante de vida en la zona y es también el germen del verde que tapiza estas colinas prácticamente durante todo el año. Pero no sólo las lluvias impregnan de agua la zona: en este magnífico paraíso convergen tres de los ríos más caudalosos de la India, el Mattupetty, el Nallathanni y el Kundala, por lo que las cascadas y los lagos también son parte activa del paisaje.
Una de las zonas más visitadas de las Ghats Occidentales es el poblado de Munnar, en la región de Kerala, conocido por ser una de las mayores reservas de té del planeta. Munnar fue, durante los años de la ocupación británica, el lugar de veraneo preferido por los funcionarios y la aristocracia inglesa en la India. Situado a más de 1.500 metros sobre el nivel del mar se trata de uno de los puntos poblados más altos de la cordillera y es un lugar estratégico desde donde poder apreciar los rincones más bellos de la zona, siempre verdes
En Munnar se alternan las extensas plantaciones de té con la selva perenne virgen y con escarpadas zonas donde siempre reina la niebla.
Tigres y elefantes en el reino de Neelakurinji
Uno de los principales atractivos de Munnar es su cercanía con el Parque Nacional de Eravikulam, a una distancia de unos 15 kilómetros. Eravikulam es una de las diferentes Reservas de la Biosfera que encontramos en las Ghats Occidentales junto con Nilgiri, los bosques de Nagarahole, el Parque Nacional Bandipur y Nugu o el Parque Nacional Mukurthi, entre otros lugares de alto interés natural. El Parque Nacional de Eravikulam se extiende en un área de 97 kilómetros cuadrados en los que se alternan colinas, prados y bosques que hacen que las montañas estén continuamente acariciadas por bancos de hierbas.
Eravikulan está considerado como uno de los ocho espacios con mayor biodiversidad del planeta, es el hogar de algunas de las especies de mariposas más raras que se conocen y el único lugar donde podemos apreciar la floración de la Neelakurinji (Strobilanthes kunthiana) , una planta endémica de la zona que florece una vez cada doce años, tiñendo las laderas de color azul. Los visitantes de la zona se dirigen entonces a la Estación Cumbre, a unos 3 kilómetros de Munnar, un gran mirador natural desde el que se puede disfrutar de una vista panorámica de las flores Neelakurunji floreciendo en una gran área. La última gran floración de floración de las Neelakurunji se produjo en el año 2006.
En las cercanías de Munnar también encontramos el Parque Nacional Periyar, conocido como la reserva de tigres de la India. Sin embargo, el mayor atractivo de este gran santuario de vida salvaje son los elefantes, que han elegido el gran lago artificial del parque como escenario para sus baños. El lago de Periyar se sitúa en el centro del parque y está poblado por centenares de árboles muertos. Se formó a finales del siglo XIX a raíz de la construcción de una presa y se ha convertido en el corazón de este parque, constituyendo un recurso de agua permanente e indispensable para toda la fauna salvaje de la zona. Periyar se extiende a lo largo de más de 700 kilómetros cuadrados y en él conviven todo tipo de animales, entre ellos leopardos y tigres, elefantes, ciervos, macacos, puerco espines, lagartos monitor, jabalíes y osos perezosos y casi 300 tipos de aves diferentes entre las que destacan las ibis, los tordos, las águilas pescadoras, las cornetas o los cormoranes.
Otro de los puntos de interés de las cercanías de Munnar es Silent Valley National Park, una de las últimas secciones de bosque tropical virgen en el sur. Este parque también es conocido como Indira Gandhi en homenaje a la ex primera ministra india, que detuvo los planes para inundar el área bajo una nueva presa. El Parque Nacional Indira Gandhi tiene un total de 108 kilómetros cuadrados en los que podemos encontrar , conviviendo en estado “salvaje” algunas de las últimas tribus indígenas de la India. Entre las especies protegidas que encontramos en el parque destaca el elefante asiático, el perro salvaje asiático, el tigre de bengala, la ardilla gigante o el macaco de cola de león.
