Botànica del mes: Montserrat Martínez

Què et va atraure de la Botànica?

Des de molt xicoteta vaig eixir al camp amb els meus pares sobretot pel ‘meu Burgos’ natal i, durant els llargs passejos que donàvem, a peu o amb bicicleta, em van ensenyar a fixar-me en les diferents formes de vida que vèiem, moltes d’elles coses xicotetes -formigues, papallones, flors, caderneres, etc.- i em van ensenyar molts noms, sobretot d’ocells i de plantes. Estalviant propines, vaig aconseguir comprar uns prismàtics, la meua primera guia de plantes i una xicoteta lupa. M’encantava observar coses vives sota ella i, en l’estiu en què vaig complir 15 anys, després d’un viatge a Pirineus, impressionada per les prades on creixien edelweiss -que jo coneixia només de ‘Heidi’, ja, ja- vaig començar a fer un herbari. Ací va començar l’afició per aprendre a identificar i conèixer els noms de diferents tipus d’organismes. Vaig tindre sempre molt clar que volia estudiar Biologia, en l’institut m’anomenaven ‘bichóloga’ o ‘la bestiola’ i, malgrat que al començament dels meus estudis universitaris estava molt interessada en ocells i rèptils, diversos professors em van fer veure els molts atractius de les plantes amb flor: la seua organització descentralitzada i disseny modular, les possibilitats de col·laboració entre elles i amb altres organismes, els tipus de multiplicació i reproducció molt més flexibles que en la majoria dels animals i per tot això, les enormes possibilitats d’adaptació davant el repte que representa enfrontar les dificultats d’una vida sense poder moure’s. És curiós, perquè, passant el temps, jo mateixa he acabat amb un problema de mobilitat i he aprés a superar també molts reptes. Si no et pots moure, has d’organitzar-te d’una manera completament diferent i resoldre els teus problemes tenint en compte aqueixa, diguem, limitació? , o podem veure-ho, potser, com una oportunitat que obliga a pensar en alternatives imaginatives de funcionament?. Com no vaig a veure’m eternament atreta per explorar eixe món!.

Ens podries resumir la teua trajectòria professional?

Vaig estudiar Biologia en la Universitat de Salamanca i vaig fer la meua tesina de llicenciatura en Botànica, sobre Pteridófitos d’Extremadura. Mentre cursava un Màster en Política i Gestió Mediambiental en la Universitat Carles III de Madrid, vaig començar el meu doctorat en el Real Jardí Botànic de Madrid, amb una beca predoctoral, en el marc del projecte Flora ibèrica, que va consistir en un estudi biosistemàtic sobre el gènere Veronica. Vaig tindre la sort de dur a terme diferents estades d’investigació en centres internacionals i, durant les dues que vaig efectuar en Kew Gardens (el Regne Unit), vaig poder comprovar que en el laboratori Jodrell -­al qual acabava d’incorporar-se Mark W. Chase, un dels principals impulsors del Angiosperm Phylogeny Group i de la hui ben coneguda classificació filogenètica de les Angiospermes- hi havia seminaris molt interessant sobre sistemàtica molecular i evolució. En aquell moment jo estava utilitzant diferents metodologies per a l’estudi de caràcters taxonòmics clàssics (pol·len, cromosomes, morfologia de diferents òrgans, etc.) i podia percebre l’enorme dificultat d’establir hipòtesi sobre relacions filogenètiques entre les espècies que foren contrastables, de manera que vaig aprofitar les estades en Kew i el meu període postdoctoral de tres anys en la Universitat de Viena (Àustria) per a aprendre tot el possible sobre els denominats caràcters moleculars, així com les diferents metodologies per a la reconstrucció filogenètica sobre la base de tindre en compte l”evidència total’, és a dir, considerant informació que resideix en les seqüències d’ADN, però també caràcters clàssics.

Poc temps abans d’anar a Viena ja havia guanyat una plaça de professora ajudant en la Universitat de Salamanca i, abans de tornar a Espanya, vaig aconseguir acreditar-me per a la en aquells dies nova figura de Professor Contractat Doctor. Així que, després del “postdoc” i de tornada a Salamanca, vaig aconseguir promoure aqueixa figura. En aqueix moment vaig guanyar un contracte I3 d’incentivació de l’activitat investigadora que em va permetre muntar un laboratori de sistemàtica molecular, primer en un xicotet espai en el Departament de Botànica i, després, dins de les instal·lacions del Banc Nacional d’ADN, de manera que així comencem amb el Biobanc d’ADN de la Universidad de Salamanca, que se centra en espècies vegetals silvestres. En el camí, molta faena i molta il·lusió i obstinació, 10 tesis doctorals dirigides a persones de gran capacitat i dels qui estic orgullosa i, per què no dir-ho, als qui estic agraïda, perquè les dificultats de superen junts i junts s’aprèn, però el treball del dia a dia, recau en bona part en els muscles de doctorands amb empenyiment i, per descomptat del personal tècnic, a qui tan poc es reconeix. En ciència quasi ningú avança només, és un treball d’equip, de buscar complementarietat d’habilitats i de fomentar sinergies que ens facen créixer. Però, a més, és necessària una certa valentia; en el meu cas això va ser important a l’hora de sol·licitar projectes i de cara a aconseguir la plaça de Professora Titular, que vaig obtindre després d’haver-me presentat en concurrència competitiva nacional a un examen d’habilitació. És un sistema que va durar poc i que tenia els seus problemes, però donava oportunitats reals de promoció a persones que estàvem en Universitats que tenien les places de funcionari molt ocupades. Més tard, concretament 21 anys després d’haver signat aquell primer contracte com a professora ajudant, vaig obtindre la càtedra, en 2018, soc responsable del grup d’investigació sobre Biodiversitat, sistemàtica i conservació de plantes vasculars i fongs: en la Universitat de Salamanca i directora tècnica del Servei d’Herbari i Biobanc d’ADN vegetal.

En què consisteix el teu dia a dia professional?

Et diria que la Botànica, la Biologia, és en la meua un, diguem-ho així, fet constitutiu. Jo ‘SÓC’ botànica, fins a la medul·la, no ‘ESTIC’ botànica”. Amb això vull dir que no tinc un dia a dia professional i -clarament separat- un altre temps en el qual no pense i actue com a botànica, com a biòloga. Fa uns dies una doctoranda em va dir ‘atès que penses fins i tot a la dutxa, et donaré un assumpte en el qual pensar’. I em fa gràcia recordar aqueixes paraules ara, perquè el meu dia a dia és així. Puc estar pedalant de tornada a casa des de la Facultat i pensant en idees per a un pròxim projecte, vigilant com naden els meus nebots al mateix temps que dibuixant al cap com explicar un determinat tema als estudiants, no puc tancar els ulls a les plantes, encara que estiga passejant en el meu temps lliure, per la muralla, de visita, per exemple, a Lugo! El meu dia a dia és tremendament divers i no està molt subjecte a horaris fixos, simplement estic en això. Hi ha parts que considere vertader treball, quasi totes elles relacionades amb temes de gestió o administratius i que tracte de resoldre en un rang horari concret per a llevar-me’l ràpid de damunt i, unes altres, que són un autèntic plaer i van des de preparar classes i donar-les -si l’assignatura em motiva-, a pensar en com afrontar metodològicament qüestions relacionades amb el desenvolupament de projectes i tesis o desenvolupar mostrejos i campanyes d’herborització. Això últim és el que més m’agrada, sense cap mena de dubte.

Estàs orgullosa d’haver participat en algun projecte i/o descobriment especialment?

Estic especialment orgullosa d’haver contribuït a la gran obra col·lectiva Flora ibérica, que tracta de compendiar els coneixements sobre Pteridófitos, Gimnospermes i Angiospermes, que estan representades en la Península Ibèrica i Balears. És un projecte que comença l’any 1980 i al qual m’incorpore en 1994 quan vaig començar la meua tesi doctoral.

Quina importància tenen aquest tipus de projectes per a la societat en general?

Com pots imaginar, Flora ibérica és una obra d’ús habitual per a multitud de professionals i aficionats, des d’enginyers agrònoms a biòlegs i especialistes en ciències ambientals, tècnics de conservació o de jardineria. La usem en classe, en el camp davant qualsevol dubte taxonòmic que sorgisca… amb quasi 7000 tàxons és fàcil tindre la identificació poc clara de memòria, no? Doncs bé, l’obra està accessible per a ser consultada en línia des de la Biblioteca Digital de Real Jardí Botànic de Madrid. Encara que puga haver-hi discussions taxonòmiques concretes que concernisquen a determinades espècies i malgrat que alguns volums hagen pogut quedar una mica antiquats, crec que serà per molt de temps una obra de referència. Aqueixa amplitud d’usuaris i la seua permanència i vigència seran les característiques que millor reflectiran, transcorregut el temps, la seua importància per a la societat.

Explica’ns en quins projectes treballes ara mateix.

En aquest moment soc responsable, juntament amb una companya ecofisióloga, d’un projecte finançat pel Ministeri de Ciència i Innovació, relacionat amb la hibridació en el gènere Quercus. Particularment ens interessa el possible significat adaptatiu d’hibridació i introgresión en el sistema Quercus faginea × Q. pyrenaica i voldríem tractar de comprendre per què aquests fenòmens evolutius esdevenen de manera tan freqüent en el grup i per què els híbrids no són promptament eliminats i persisteixen en àmplies zones de contacte: Podria tractar-se de processos que confereixen flexibilitat genòmica i funcional i, potser, avantatges adaptatius davant situacions de canvi ambiental?, o seran els híbrids, amb el temps, eliminats per selecció?

Al temps, amb un company de l’Institut Pirinenc d’Ecologia (CSIC), tenim un projecte de Fundació Biodiversitat, sobre el gènere endèmic ibèric Petrocoptis. En aquest cas usem eines filogenòmiques per a tractar d’aclarir els límits entre les espècies -tema sobre el qual no hi ha, de moment, acord i que té interès per a la correcta catalogació d’aquestes, atès que moltes es troben en situació d’amenaça- i les relacions de parentiu entre elles. Però també estem interessats en altres qüestions més directament relacionades amb conservació, com són l’establiment de protocols de germinació o el coneixement de diversos paràmetres com la variabilitat i singularitat genètica de les poblacions, entre altres.

Participe també en un projecte europeu, una acció COST, que es diu ‘Conserve plants in Europe’, l’objectiu de la qual és establir una xarxa de científics i altres participants interessats a enfocar correctament la conservació de plantes a Europa, perquè de moment cada país va una mica pel seu compte, mentre les plantes –lògicament- no entenen de fronteres administratives.

A part d’això, hi ha projectes a més llarg termini que estan sempre al cap i avancen a poc a poc, però que en aquest moment no tenen finançament concret. Tampoc el temps dona per a tot, clar.

Com penses que ha canviat el teu treball amb els anys?

Anteriorment us explicava com, en el meu cas, vaig passar de començar prenent mesures a la lupa binocular, estudiant els cromosomes al microscopi òptic o el pol·len al microscopi electrònic, etc., a aprendre tecnologies per a l’estudi de determinades regions de l’ADN. Doncs bé, en aquest moment estem obligats a avançar de la genètica a la genòmica per a tractar d’establir hipòtesis filogenètiques, amb el que passem d’haver de tractar unes poques dades a fer anàlisis massives i, això, tant de dades de l’ADN, com a ambientals. Toca aprendre a modelitzar l’evolució de diferents paràmetres al llarg del temps, els nínxols de les espècies, etc. Així que el pes de la Bioinformàtica és cada vegada major en la nostra àrea.

Personalment, a més, a mesura que avançava la meua carrera, he experimentant com el meu interès inicial, més focalitzat en els organismes, s’ha anat estenent a l’interès pels processos que generen variació i que tenen importància crucial en l’evolució, com la hibridació, amb o sense poliploidización. Aquesta ampliació d’interès va significar un canvi important en el meu treball de recerca.

Com valores la situació laboral del sector?

No és fàcil, la veritat. Cal lluitar molt per entrar en el sistema universitari o en el CSIC, la carrera científica és en general llarga i exigent i, el pitjor, és que no està clarament definida. A més, no sempre l’èxit depèn exclusivament del mèrit. D’altra banda, em resulta molt cridaner l’escassa estima, que el sistema, almenys en el que jo conec, tracta al personal tècnic, que és essencial per al desenvolupament dels projectes. No entenc tampoc les complicacions administratives amb què ens entreté, moltes vegades absurdament, el sistema de ciència i tecnologia, els terminis curts d’execució de projectes, etc… Aquestes coses van a poc a poc robant-te les ganes de fer investigació, almenys en la Universitat on podem tindre altres ocupacions. És una trava després d’una altra, que moltes vegades fins implica que perds (o inverteixes, segons el vulgues interpretar) els teus propis diners perquè la investigació tire avant. Si tens molta vocació, segueixes, però hi ha persones que ho deixen…i això em sembla també malament, perquè investigar està entre les nostres obligacions com a universitaris. Són qüestions conegudes, patides i comentades per tots els científics, no descobrisc res nou.

Quina és l’habilitat imprescindible per al teu treball?

La capacitat d’observació, la curiositat i el raonament clar, són imprescindibles, com en qualsevol branca de la ciència.

Et consideres deixebla d’algun botànic o botànica especialment?

Els meus referents són, sens dubte, Enrique Rico i Ximena Giráldez, tots dos -hui jubilats- van ser professors de la Universitat de Salamanca. A més de mestres, els considere amics, perquè no solament em van ensenyar molt del que sé de Botànica, sinó que en tots dos veig sempre enorme generositat, gran qualitat humana i amor per la disciplina. Em continue divertint amb ells cada vegada que coincidim, de camp o en altres circumstàncies. Totes aquestes característiques fan de les persones bons mestres, com ho han sigut i són ells per a mi. ‘S’enfadaran’ una mica amb mi si lligen això, perquè no els agrada res ser reconeguts. Però jo m’atinc a la tradició i considere que ‘és de ben nascuts, ser agraïts’ i, com els dec molt del que soc, com a botànica i com a persona, estic en l’obligació de reconèixer-ho públicament, ja em poden perdonar.

En tots aquests anys com a botànica, Quina és la situació més curiosa o divertida, que es puga comptar, en la qual t’has trobat?

Ens va causar sensacions molt estranyes i contradictòries recol·lectar Veronica rosea amb jupetí antibales i envoltats de militars amb detectors de mines antipersones a Algèria. Fins a aqueix moment, i altres a Balcans, no sabia que havia triat una ‘professió de risc’… ai, espere que no llitja això la meua mare!. Encara no m’explique per què aquells militars van accedir a deixar-nos entrar en un lloc aïllat del nord del Sàhara…potser els vam fer pena, després d’haver arribat fins allí. La seua cara de decepció en veure que aqueixa planta, mig seca i xicoteta, era el que buscàvem va ser tot un poema, aleshores sí que ens vàrem riure.

Eres al·lèrgica a alguna planta? Al pol·len?

Doncs sí, soc molt al·lèrgica al pol·len de gramínies. De fet m’han hagut d’ingressar en observació a l’hospital i posar oxigen un parell de vegades de xicoteta. Ni això va acabar amb aquesta vocació, ja, ja, encara que -ben vist i sincerament- les gramínies m’atrauen més aviat poc i porte fatal el reconeixement de les seues espècies, així que també és una disculpa perfecta per a no fer-los molt cas!, ja, ja.