AGRICULTURA TAMBÉ EN EL DESERT

Malgrat ser terrenys àrids i no fèrtils a priori, els deserts també poden convertir-se en noves terres per al cultiu, i el seu aprofitament agrícola eficient és una de les opcions més clares de l’agricultura sostenible. Només cal saber com fer-ho.

Fa algunes setmanes coneixíem la notícia que uns joves investigadors xilens havien decidit plantar diverses espècies de cebes en mig de la Pampa del Tamarugal, una de les zones més desèrtiques del país. L’experiència va començar amb la sembra de llentiscles per a la instal·lació d’una parcel·la demostrativa, on es va provar el resultat de les dues varietats de ceba, amb tal de determinar la que millor s’adaptava a les condicions d’aridesa i salinitat del desert. Aquesta experiència obri nous camins als agricultors de la zona, amb una aridesa que dificulta l’obertura de nous mercats. La incorporació de cultius estratègics s’està convertint en una pràctica cada vegada més habitual per conèixer què tipus de productes poden plantar-se en cada zona de forma eficient, tenint en compte el sòl o la temperatura. I en aquest cas concret, com podem veure, parlem d’incorporar cultius també en els deserts, llocs que semblen totalment abocats a la infertilitat agrícola però que, com s’està demostrant, poden convertir-se en nous espais de cultiu.

Tan àrids com semblen?

Més de la meitat de les terres cultivables del planeta són àrides o viuen sota l’amenaça de la sequera. En els pròxims anys, podria ser fins i tot pitjor, el canvi climàtic provoca la reducció de les precipitacions i l’augment de les temperatures globals, per tant, cada vegada més part de la terra es converteix en desert. La idea és senzilla, es tracta d’adaptar-nos a les noves condicions del nostre planeta. 

Però evidentment, tampoc es tracta d’una idea completament nova. L’experiència de pobles antics que han viscut durant segles en condicions d´aridesa pot ser de gran ajuda en l’actualitat. Per exemple, els indis natius americans en el Desert de Sonora es basen des de fa segles en un sistema natural de reg que aprofita les inundacions estacionals i els vessants per als seus cultius. En la Vall de Salt River, a Arizona, un sistema de canalització per a reg creat fa uns quinze segles, sense l’ús de metalls o de la roda, ha servit de model per als enginyers actuals. 

En l’actualitat, l’agricultura en el desert proporciona aliments a milions de persones. En alguns països, de fet, es tracta de l’únic sòl que poden conrear amb certes garanties. Països com Somàlia, Etiòpia, Níger, Egipte, Israel o Xile ja miren cap al desert quan parlen d’agricultura. Milions d’habitants s’alimenten amb ella, doncs la innovació en aquestes zones del planeta va orientada precisament a açò, a trobar sistemes de cultiu que es basen en tècniques senzilles d’espècies autòctones, una pràctica que, al seu torn, facilita la recuperació d’espais naturals. 

És ecològicament sostenible? Per descomptat. Els avantatges ecològics i socials d’aprofitar zones desèrtiques per al seu ús agrícola són notables. En primer lloc, els sòls es tornen més fèrtils i es redueix l’erosió en ells, frenant així un problema ecològic que ha augmentat en els últims anys. D’altra banda, els efectes de l’escalfament global són mitigats. Des d’un punt de vista social i econòmic, les pràctiques agrícoles en el desert el converteixen en subministrador d’aliments i d’ingressos econòmics, la qual cosa repercuteix sobretot en les condicions de vida dels més pobres. Tots aquests avantatges, que passen per una sostenibilitat veraç, permeten també que la població local veja futur en el seu lloc de naixement, i s’eviten així èxodes a grans ciutats en les quals la superpoblació fa que les condicions de vida siguen encara més penoses.

Sekem, al capdavant de l’agricultura sostenible egípcia

L’any 1977 Ibrahim Abouleish, Premi Nobel Alternatiu l’any 2003, va fundar Sekem, una cooperativa egípcia al sud del Caire. Aquest negoci es va plantejar segons el seu fundador com a “model del segle XXI, en el qual estan integrats l’èxit empresarial i el desenvolupament social i cultural de la societat a través d’una economia d’afecte”. Trenta-sis anys després de la seua fundació, Sekem compta amb un total de set empreses que donen treball a quasi 2.000 persones, i que han fet de l’agricultura biodinàmica en el desert la seua principal font d’ingressos. Al costat dels aliments ecològics, les empreses de Sekem produeixen productes per a la salut i tèxtils, sempre sota la premissa dels models de producció ecològics.

Entre les set empreses que componen Sekem es troba la fitofarmacéutica Atos, que produeix medicaments naturals contra el càncer, problemes de la circulació, malalties dermatològiques i reuma; la productora d’aliments ecològics Isis, que elabora cereals, arròs, verdures, pasta, mel, melmelada, dàtils, espècies, herbes aromàtiques, tes i sucs de fruites; l’empresa de cultiu biodinàmic Lliura, que conrea mitjançant procediments biodinàmics cotó i cereals; Lotus que arreplega i processa plantes aromàtiques; Hator, que comercialitza fruita fresca; Mizan que reprodueix llavors de verdures i Conytex Nature, que fabrica roba i tèxtils ecològics. La recerca per a totes les empreses es realitza en la Acadèmia Sekem d’arts i ciències aplicades. Amb els beneficis de totes aquestes empreses es financen guarderies, centres educatius Waldorf i clíniques per als treballadors de la zona, i l’any 2009 es va engegar una Universitat pública.

Però Egipte no és l’únic país que ha fet del desert el seu principal productor agrícola. Israel, amb un 60% de les seues terres de cultiu en zones de desert, ha demostrat que l’aplicació de diverses tècniques innovadores suposa resultats sorprenents i sostenibles per a iniciatives tant del Govern com a privades, la qual cosa facilita la fusió d’ambdues. En el cas d’Israel el principal objectiu ha sigut obtenir una forma eficient per a controlar i canalitzar l’aigua. Així, gràcies al treball i a la recerca, els recursos hídrics s’obtenen de diverses formes, gràcies a un sistema de canalització des del Mar de Galilea o del reciclatge d’aigües grises de les zones urbanes. Els agricultors israelians han introduït espècies adaptades a aquestes condicions extremes, com la jojoba,  el cactus opuntia o diverses espècies de flors. El cultiu en hivernacles especials proporciona diversos tipus de verdures, herbes i flors per a la seua exportació. En les zones de dunes es conreen cítrics o mangos amb aigua reciclada, i les zones de pujols amb escasses precipitacions i molt erosionades en el passat s’han recuperat mitjançant una intensiva reforestació.

En el cas de Líbia, per exemple, els esforços s’han centrat en els últims anys a establir sistemes de reg eficaços. Líbia, situat al nord d’Àfrica, no es coneix precisament per disposar d’àmplies quantitats d’aigua fresca, ni molt menys d’aigua per al seu ús en aplicacions agrícoles. Més aviat al contrari, l’accés a l’aigua és un dels majors problemes de la població local. Per açò, s’ha involucrat durant anys en els cultius regats mitjançant sistemes mecanitzats de pivots centrals. Aquests sistemes usen de manera eficient l’energia elèctrica, i s’han dissenyat per a minimitzar la pèrdua d’aigua per evaporació, amb emissors de reg per aspersió que distribueixen l’aigua des del cap del pivot fins al canó final de tancament de cultiu, regant en cercles.

L’aigua que alimenta els cultius es distribueix a través de les canonades principals d’acer que van muntades sobre els trams. Els trams es mouen mitjançant rodes en cercles concèntrics des del punt pivotant fins al ràfec. Amb aquest mètode de reg mecanitzat es malgasta menys aigua, i els cultius compresos en aqueix cercle agrícola poden rebre el màxim recurs hídric disponible. Encara que les màquines de reg Pivot s’utilitzen ja de manera habitual en molts països, incloent l’Índia i altres zones desèrtiques d’Estats Units, la forma com s’usa per a conrear a Líbia és única. En un país com aquesta, on més del 95% del territori el compon el desert del Sàhara, aquest tipus de mecanització agrícola no és una inversió barata. Només és possible aprofitant els dipòsits d’aigua fòssil dels aqüífers subterranis. Cada parcel·la circular té més o menys un quilòmetre de diàmetre, i en elles es conreen gra, fruites i verdures, i farratges per al bestiar.