Esta enfermedad parasitaria contin\u00faa siendo uno de los principales azotes y afecta a centenares de millones de personas. El microorganismo responsable es un protozoo del g\u00e9nero Plasmodium<\/em> que se transmite desde un paciente enfermo a uno de sano por la picadura de mosquitos del g\u00e9nero Anopheles<\/em>. En los humanos, los par\u00e1sitos migren al h\u00edgado, penetran en la sangre y se alimentan los gl\u00f3bulos rojos, a los que destruyen. Los ritmos de multiplicaci\u00f3n, entre 48 a 72 horas, son las responsables de las intermitencias febriles de los enfermos, acompa\u00f1adas de escalofr\u00edos, n\u00e1useas, v\u00f3mitos, sudoraci\u00f3n, dolor muscular, hipertrofia del h\u00edgado y el bazo… y en muchos casos la muerte del paciente.<\/p>\n La consecuci\u00f3n de f\u00e1rmacos y vacunas para combatir o evitar la malaria, ha sido, y contin\u00faa si\u00e9ndolo, uno de los grandes retos de la investigaci\u00f3n biom\u00e9dica y farmacol\u00f3gica. Se ha experimentado con combinados de sustancias y se han hecho s\u00edntesis de nuevas. Y tambi\u00e9n, y mucho, cribados y extractos de plantas; de decenas de miles de hierbas, arbustos, lianas y \u00e1rboles; y tambi\u00e9n de hongos; y de las recetas que se usaban, a partir de compilaciones de medicina popular y de tradiciones etnobot\u00e1nicas.<\/p>\n El a\u00f1o 2015 el Karolinska Institutet<\/em> de Suecia, la instituci\u00f3n encargada de seleccionar el ganador del Premio Nobel de Medicina o Fisiolog\u00eda, decidi\u00f3 otorgarlo ex aequo merito a dos microbi\u00f3logos y a una qu\u00edmica farmac\u00e9utica, la china Tu Y\u014duy\u014du. La doctora Tu tambi\u00e9n era etnobot\u00e1nica. Y hab\u00eda sido la investigadora en ninguno de los equipos que descubrieron la artemisina, un f\u00e1rmaco que ha reducido de forma significativa la mortalidad en pacientes con malaria, la principal enfermedad parasitaria del mundo.<\/p>\n Tu Y\u014duy\u014du hab\u00eda trabajado en Vietnam en la d\u00e9cada de los 60 del siglo pasado investigando posibles remedios para el paludismo o malaria. hab\u00eda huido cuando, en la China, Mao y sus secuaces desencadenaron la revoluci\u00f3n cultural comunista; una brutal represi\u00f3n contra, entre otras, cient\u00edficos, profesores, intelectuales, cineastas, artistas y todo quienes, a juicio del dictador representaban cualquier forma de pensamiento potencialmente diferente del oficial, y eran objeto de purga, sanciones, confinamiento, \u201creeducaci\u00f3n\u201d, tortura, \u201csuicidio\u201d o ejecuci\u00f3n.<\/p>\n A la muerte del \u201cgran timonel\u201d, Mao, la doctora Tu pudo continuar la investigaci\u00f3n en la China, ahora con un amplio bagaje de conocimientos relacionados con tratamientos antipal\u00fadicos. Uno de los caminos elegidos, el que tomaba como eje del tratamiento del paludismo la medicina tradicional china mostr\u00f3 que, frente a la fama que arrastraba, los resultados eran realmente poco satisfactorios. Hab\u00eda constancia, pero, de que en el pasado las terapias aplicadas a las fiebres intermitentes eran m\u00e1s efectivas; y seguramente por eso se hab\u00edan transmitido; pero a estas alturas esto ya no se cumpl\u00eda. \u00bfQuiz\u00e1s porque los manuales de recetas copiados de otros m\u00e1s antiguos hubieron omitido o cambiado alg\u00fan paso del tratamiento, originariamente v\u00e1lido? Esa intuici\u00f3n desencaden\u00f3 un nuevo enfoque del problema por parte de Tu.<\/p>\n Tu Y\u014duy\u014du tuvo el buen criterio de usar y de integrar no tan s\u00f3lo conocimientos de medicina, farmacolog\u00eda, qu\u00edmica, bioqu\u00edmica, bot\u00e1nica y parasitolog\u00eda, sino de a\u00f1adir la investigaci\u00f3n ling\u00fc\u00edstica de textos todav\u00eda m\u00e1s antiguos que los que se hab\u00edan usado como indicadores. Aprendi\u00f3 chino arcaico y consigui\u00f3 interpretar, con la solvencia que le daban sus conocimientos cient\u00edficos, un antiguo Manual de pr\u00e1ctica cl\u00ednica y de prescripciones por tratamientos de emergencia<\/em> (340 d.C.), de Ge Hong, de la dinast\u00eda Sima Jin (o Jin oriental).<\/p>\n Encontr\u00f3 menci\u00f3n de una planta que se usaba para tratar la fiebre intermitente; planta que, a juicio de T\u00fa, pod\u00eda contener un principio activo \u00fatil frente a la malaria, a pesar de que a estas alturas no se adecuaba a las expectativas. La hierba era la q\u012bngh\u0101o<\/em> (en chino \u9752\u84bf ), el doncel dulce o doncel chino Artemisia annua<\/em>, una planta de la familia de las Aster\u00e1ceas (o Compuestas) que Linn\u00e9 hab\u00eda descrito para la ciencia y publicado en Species plantarum<\/em> (2:847-848) en 1753.<\/p>\n Tu Y\u014duy\u014du se plante\u00f3 si la mengua de la eficacia de los tratamientos tradicionales con el Artemisia annua<\/em> era debida a que el principio activo no se extra\u00eda adecuadamente. Y supuso acertadamente que el nudo gordiano estaba en la primera de las fases recomendada en aquel antiguo Manual de hac\u00eda mil seiscientos a\u00f1os (\u00a1diecis\u00e9is siglos!): dejar reponer la hierba en agua fr\u00eda; porque esto, agua fr\u00eda, \u00a1FR\u00cdA!, era el que figuraba escrito en antiguo chino. Y resultaba que la medicina tradicional posterior estaba usando la planta en infusi\u00f3n, en agua caliente. Los resultados eran muy pobres; y esto ten\u00eda explicaci\u00f3n: el principio activo responsable, uno de los muchos componentes de la hierba, se destruye a temperatura elevada. As\u00ed que la forma de preparaci\u00f3n era la responsable de la mengua de la actividad antipal\u00fadica.<\/p>\n Imaginamos una posible secuencia que explico el error: en la receta original se habla de macerar la hierba en agua fresca; alg\u00fan copista, o transmisor, probablemente con la mejor intenci\u00f3n, obvia el adjetivo y pone, sencillamente, agua (y no agua fresca); m\u00e1s adelante alg\u00fan otro, motu proprio<\/em>, incorpora la idea del agua tibia; y otro lo hacer una infusi\u00f3n (a\u00f1adir la hierba al agua en ebullici\u00f3n) o incluso una decocci\u00f3n (ebullici\u00f3n con la hierba incorporada desde el principio). A pesar de que Tu lleg\u00f3 a la conclusi\u00f3n que el primer paso consist\u00eda al hacer un extracto en agua fr\u00eda o en otro disolvente m\u00e1s adecuado, el trabajo que se presentaba era tit\u00e1nica: hab\u00eda que encontrar las partes de la planta donde abunda la sustancia que se buscaba; el momento de recolecci\u00f3n, porque las concentraciones de cada principio var\u00edan seg\u00fan la etapa vegetativa de la planta, el fotoperiodo y factores similares.<\/p>\n Tambi\u00e9n hab\u00eda que dilucidar qu\u00e9 era el mejor tratamiento posterior a la recogida: si es mejor trabajar con planta en fresco o secada; si se tiene que dejar que fermento o no; si se tiene que guardar a oscuras, en corriente de aire, \u201cal solo y serena\u201d, durante 40 d\u00edas (o m\u00e1s, o menos), o en combinaci\u00f3n con otras plantas; en un medio \u00e1cido, o b\u00e1sico… C\u00f3mo podemos suponer, s\u00f3lo las variantes posibles hicieron muy pesada la investigaci\u00f3n; mucho.<\/p>\n Entre los avances m\u00e1s remarcables hay que se\u00f1alar que el disolvente m\u00e1s adecuado result\u00f3 ser el \u00e9ter et\u00edlico, de un punto de ebullici\u00f3n relativamente bajo y que facilitaba las extracciones a baja temperatura. Otro de muy importante fue el localizar que el principio activo se encuentra en unas peque\u00f1as excrecencias epid\u00e9rmicas (los tricomas) de car\u00e1cter glandular que recubren los tallos, hojas e inflorescencias de la planta, sobre todo en las partes m\u00e1s altas. Finalmente, en 1971 se demostr\u00f3, purificar, aislar y describir la estructura qu\u00edmica de la artemisina, que posteriormente se pudo semi-sintetizar para acelerar la producci\u00f3n del medicamento.<\/p>\n![\"Anopheles](\"https:\/\/espores.org\/wp-content\/uploads\/FOTOS_ESPORES\/PLANTAS\/Fronteres_artemisia\/Anopheles_stephensi2.jpeg\")
Anopheles stephensi<\/em>. Imagen: Jim Gathany<\/a>. Wikimedia Commons<\/span><\/p>\nLa doctora Tu<\/h2>\n
![\"Tu](\"https:\/\/commons.wikimedia.org\/wiki\/File%3AAnopheles_stephensi.jpeg\")
Tu Youyou en los a\u00f1os cincuenta. Imagen: Xinhua News agency.<\/a> Wikimedia Commons<\/span><\/p>\nEtnobot\u00e1nica relicta e investigaci\u00f3n puntera<\/h2>\n
Fragmento de Remedios\u00a0<\/span>para 52 clases de enfermedades<\/em>, descubierto en 1979 en una tumba de la dinast\u00eda Han. Imatge: TimVickers<\/a>.<\/span><\/p>\nArtemisia annua<\/em>.\u00a0 Imagen: Kristian Peters<\/a>. Wikimedia.<\/span><\/p>\n