Semillas para acabar con el hambre mundial

El botánico y genetista ruso Nikolai Vavilov destacó por sus estudios sobre la distribución y localización de cultivos agrícolas por todo el planeta. Gracias a su teoría, hoy en día está considerado unos de los padres de la genética aplicada a la agricultura y la botánica.

Nikolai Vavilov (Moscú, 1887- *Saratov,1943) fue uno de los científicos más importantes de la primera mitad del siglo XX. Sus estudios abordaron campos como la botánica, la agricultura y la genética de las plantas que compaginó con otras disciplinas científicas y humanísticas como el estudio de la evolución de las especies, la geografía, la arqueología, la antropología o la lingüística. No obstante, el reconocimiento le llegó tarde, cuando la desnutrición ya había acabado con su vida en una prisión rusa en 1943.

Aunque la versión oficial decía que murió de neumonía, Vavilov murió de hambre. Su reto principal había sido encontrar y mejorar semillas de trigo que pudieran adaptarse a crecer en cualquier lugar independientemente de su condición climática, un descubrimiento que habría erradicado el hambre en su país. Este objetivo lo obligó a hacer expediciones por todo el mundo recorriendo Etiopía, Afganistán, México, China, Irán, América del Sur y Centroamérica o la cuenca del Mediterráneo.

Expedición de Nikolai Vavilov por el sudeste asiático

Durante sus viajes y expediciones por todo el mundo, Vavilov recopiló y herborizó más de 50.000 especies de plantas silvestres y fue capaz de documentar y recoger 30.000 variedades de trigo. Además, realizó su propia colección de semillas, que llegó a ser la más grande del mundo y que estaba compuesta por 200.000 ejemplares almacenados y sembrados en las diferentes estaciones experimentales de la Unión Soviética mientras ocupó su cargo como presidente de la Academia de Ciencias Agrícolas de la URSS.

El gran logro de Vavilov fue la creación de este enorme banco de semillas que llegó a proteger con su propia vida. De hecho, una de las anécdotas que acompañan a su biografía está relacionada con la llegada de las tropas nazis a territorio soviético. Durante la II Guerra Mundial el ejército alemán se acercaba en las zonas de Minsk, Kiev y Crimea. Stalin mandó desmantelar las estaciones científicas del oeste de la URSS y reubicarlas al otro lado de los Urales. No obstante, no hizo el mismo con las semillas de Vavilov, un científico que no era de su agrado. Parte de la colección de semillas quedó a merced del enemigo, que las recogió consciente de su importancia en los estudios genéticos. El grueso de las entonces se encontraba en Stalingrad, ciudad que nunca llegó a ser ocupada. Según explican muchos de los colegas y colaboradores de Vavilov prefirió morir de hambre a comerse las semillas en la estación experimental situada a las afueras de la ciudad, un gesto con el cual protegían el legado físico de este importante científico.. 

Fotografía tomada en Londres en 1931. De izquierda a derecha Nikolai Vavilov, A.F. Joffe (psicólogo) y el político Nicholas Bukharin participante en el Congreso de Historia de la Ciencia

Con la muerte de Nikolai Vavilov, vinculada a motivos políticos, su figura fue silenciada en su propio país y su nombre fue borrado de libros, archivos y publicaciones por el régimen soviético. Tuvieron que pasar más de cuarenta años hasta que en 1987, cuando se cumplía el centenario de su nacimiento, Rusia le otorgara el reconocimiento como científico de primer nivel. Algunos años antes, en 1955, la Universidad de Cambridge ya había publicado la obra maestra de Vavilov, The Origin, Variation, Immunity and Breeding of Cultivated Plant, que sirvió para sentar las bases de la biodiversidad agrícola y de la mejora genética de semillas. Actualmente, casi todos sus trabajos en ruso relacionados con el origen y geografía de la plantas cultivadas han sido rescatados y editados.

Fotografía actual del Instituto de Industria de las Plantas N.I. Vavilov

Ningun otro científico ha intentando después de Vavilov catalogar y clasificar la diversidad agrícola del planeta. Sus teorías sobre la distribución geográfica del cultivos son hoy aceptadas por biólogos y agrónomos y el Instituto de Industria de las Plantes N. I. Vavilov (antiguo Instituto de Botánica Aplicada de Leningrado), rebautizado y reorganizado en su honor en 1967, funciona a nivel mundial y es una de las instituciones científicas dedicadas a la genética de las plantas más importante del mundo.

La semilla de oro y las ocho reservas de la alimentación mundial

Para llegar a entender cómo uno de los científicos más innovadores de su época acabó condenado a muerte (la pena se conmutó por cadena perpetua) tendríamos que trasladarnos a dos hechos muy concretos de su vida. Por un lado, su nacimiento en el seno de una acomodada familia de Moscú dedicada a la industria del textil. Por otra, su proximidad con el gobierno de Lenin bajo cuyo mandato Vavilov fue nombrado presidente de la Academia de Ciencia Agrícolas. Respecto al primer punto, la buena posición de su padre hizo que Nikolai recibiera una formación académica privilegiada que le permitió graduarse en el Instituto de Agricultura de Moscú y conseguir una beca internacional para estudiar en la prestigiosa Escuela de Horticultura de Londres (John Innes Horticultural Institution of London).

Su importante cargo dentro del Sóviet Suprem durante más de una década propició que centrara una parte de sus esfuerzos a fundar sus famosas escuelas agrícolas por toda la URSS, además de conseguir financiación para sus expediciones y para asistir a congresos por todo el mundo. Su contacto con científicos fuera de Rusia y su origen burgués serán dos de las bases por las cuales, años después, Stalin acusará a Vavilov de espionaje y de traición para colaborar con gobiernos extranjeros, dos hechos que no solamente le desacreditaron públicamente como científico sino que le costaron la vida.

Nikolai Vavilov, el primero pero la izquierda de la imagen, al lado de su madre y su hermano el físico Sergey Vavílov que también fue director de la Academia de Ciencias Soviética. Diciembre de 1916, en plena Primera Guerra Mundial

Trofim Lysenko (imagen) fue una de les personalidades científicas más importantes de la Unión Soviética aunque sus teorías nunca han sido demostradas. Fue el mayor enemigo de Vavilov y el responsable de su declive político, científico y humano

Uno de los principales problemas agrícolas del país en el que nació Nikolai Vavilov era que en algunas regiones rusas, el trigo, principal fuente de alimentación, no superaba los fríos inviernos y se congelaba, algunas zonas sufrían de forma casi continua etapas de hambre severa que diezmaban campos y población. Sólo el hambre sufrida por el país en el invierno de 1921 a 1922 acabó con la vida de dos millones de personas. Dedicado por completo a la experimentación biológica y a la mejora de los sistemas agrícolas de su país, en su primer viaje en EE.UU. a mediados de 1922 Nikolai Vavilov conoció a Henry A. Wallace, quien había fundado en 1914 la empresa de investigación y explotación agrícola Pioneer-Bred. Wallace mostró a Vavilov una nueva forma de mejorar las semillas creando variedades que respondían con mayor productividad. Según Wallace, podrían llevarse a cabo cruces entre linajes de maíz afines para fomentar el fenómeno conocido como heterosis (también llamado vigor híbrido) que describe la posibilidad de obtener mejores individuos por la combinación de virtudes de sus padres. Después, ya en Europa, Vavilov estudió la inmunidad de los vegetales en colaboración con el prestigioso genetista británico William Bateson.

Desde entonces, una de las labores más importantes de Nikolai Vavilov fue la recogida de semillas y especímenes por todo el mundo que se completó con anotaciones sobre la vegetación agrícola, lo cual le permitió analizar y registrar las zonas del planeta con mayor diversidad atendiendo a variables como el tipo de suelo, el clima, la situación geográfica o la cantidad de especies invasoras de cada lugar. Gracias a las observaciones de todos estos parámetros durante más de veinte años, Nikolai Vavilov estableció una teoría según la cual la mayor diversidad agrícola se relaciona directamente con una mayor variedad topográfica, de suelos y climas. Por otro lado, esa biodiversidad era superior en las zonas rodeadas de cadenas montañosas porque estas constituían una barrera geográfica y de protección totalmente natural.

Según la teoría de Vavilov existen ocho núcleos que son la base de la diversidad de cultivos agrícolas a nivel global y que suponen las ocho grandes reservas de biodiversidad indispensables para la alimentación humana. Estos lugares, conocidos como Centros Vavilov, son China (de donde es originaria la soja), la India, Oriente Próximo, Asia Central y el sudeste asiático, las serranías de Etiopía, México y Centroamérica (cuna del maíz), los Andes centrales (zona originaria de la patata) y la cuenca del Mediterráneo. 

Centros de biodiversitat o Centros Vavilov

El banco de semillas de Vavilov está considerado una auténtica “arca de Noè” de la biodiversitat vegetal. Es el germen directo de Svalbard, el banco de semillas máss importante del mundo

La expresión “centros de la biodiversidad” hace referencia a la pureza genética de los cultivos que hay en estas zonas concretas, donde las cepas y semillas de las diferentes variedades son más puras.

Los Centros Vavilov tienen como característica principal, su riqueza vegetal y que en ellos se concentran gran cantidad de especies endémicas, casi todas ellas comestibles y emparentadas entre sí que crecen de forma silvestre. Estas zonas, además, fueron habitadas por poblaciones humanas desde tiempo remoto, acumularon los conocimientos sobre biodiversidad y pusieron en marcha los procesos de manejo y diversificación de los cultivos que conocemos en la actualidad.