Los tesoros botánicos de la India
La India atesora multitud de secretos como espejo de una cultura milenaria y emergente. La Corona Inglesa dejó también allí impresa su huella occidental en forma de Jardín Botánico. El Botánico de Lal Bagh y el Indian Botanic Garden de Calcuta son las mejores pruebas.
El colonianismo británico logró efectuar radicales cambios en la India. La llegada de los ingleses en 1773 significó el fin de algunos problemas religiosos y políticos en la zona, especialmente entre Pakistán y la India, y abrió nuevos sistemas de comunicación que, a lo largo de los años, han contribuido al desarrollo postcolonial del país hasta convertirlo en una de las potencias más emergentes del mundo. También los británicos dejaron en la que fue una de sus colonias más importantes otras improntas. Además el idioma que llegó con los botácos ha permitido un incipiente crecimiento intelectual en el país desde el siglo pasado.
Pero además, la gran biodiversidad de un país que combina numerosos ecosistemas que van desde climas desérticos y áridos a climas subtropicales, pasando por climas de alta montaña, convirtió a la joya de la Corona Inglesa en el espacio perfecto para el descubrimiento, recolección e investigación de nuevas especies. Así, en la India se pueden encontrar hasta el 6% de las especies vegetales del planeta, y más del 33% de estas son endémicas.
Aunque también hay que destacar que, debido a la presión poblacional, la agricultura y la deforestación, cerca de 1.300 de estas especies están en peligro de extinción. En las zonas áridas junto a Pakistán la flora es escasa, pudiendo encontrar especies espinosas, capparis y zizyphus y en algunas zonas crece el bambú y las palmeras. La llanura del Ganges, por ser más húmeda, cuenta con mayor número de especies subtropicales, mientras que en la zonas más altas del Himalaya crece gran variedad de flora ártica.
Un jardín comercial, el gran centro de la investigación agroeconómica de la India
En un intento por aglutinar las especies más importantes que podían tener un uso comercial, como por ejemplo la teca, muy codiciada por su madera, el coronel Robert Kyd, oficial del ejército de la Compañía Británica de la India oriental decidió fundar en 1787 el Jardín Botánico de Calcuta. Poco tiempo después los usos estrictamente comerciales del Botánico fueron dejados de lado dando paso a otros relacionados con fines ecológicos y de investigación.
Es por eso que, hacia 1793, el botánico William Roxburgh asumió la superintendencia del Jardín, al que trajo plantas de todo el país. Además, armó una colección de plantas secas que permitió la creación del Herbario Central Nacional de la Investigación Botánica de la India, una colección compleja y muy completa que actualmente cuenta con más de 2.500.000 especímenes.
William Roxburgh
Con los años, este Botánico fue evolucionando hasta convertirse en el epicentro de la investigación agroeconómica del país. Allí se establecieron diferentes áreas públicas con preciosos diseños paisajísticos, a la vez que se cultivaron muchas plantas para la observación científica. A partir de la década de los 70 se comenzó a implementar un programa que desarrolló variedades mejoradas de plantas alimenticias y otras especies que pudieran significar un progreso económico para la India.
Posiblemente el Jardín Botánico de Calcuta (aunque realmente está situado Howrah, muy próxima a la capital) es un auténtico tesoro. Conocidos también como Eden Gardens alberga algunas de las maravillas de la flora hindú a lo largo y ancho de sus 119 hectáreas. En él se hallan más de 12.000 especies exóticas, algunas de ellas muy raras. Entre sus colecciones destaca la de plantas de interés económico, la colección de palmas, que pone especial énfasis en la conservación y multiplicación de especies amenazadas y en peligro, siendo uno de los mayores refugios de palmas del sureste de Asia, la colección de jazmines, la de orquídeas y la de lirios de agua.
Sin embargo, el gran emblema de este botánico es el Gran Baniano, un árbol de la especie Ficus bengalhensis, perteneciente a la familia de los ficus, que está considerado como el más grande del mundo. Los banianos viejos a medida que las grandes ramas se extienden horizontalmente, van enviando raíces aéreas que, cuando contactan con la tierra, forman troncos suplementarios. Estos apoyan las ramas permitiendo que el árbol se vaya extendiendo hasta ocupar superficies muy grandes. El Baniano del Jardín Botánico de Calcuta tiene más de 230 años y su tronco mide 12 metros de circunferencia, pero el árbol con sus ramas y raíces aéreas ocupa el espacio equivalente a un campo de fútbol, un cuadrado de 120 metros de lado.
El tesoro de Bangalore
El otro gran tesoro botánico de la India es el botánico de Lal Bagh, situado en la ciudad de Bangalore. Este jardín es uno de los destinos turísticos más buscados de gracias a su invernadero, conocido como Casa de Cristal, donde todos los años se celebran vistosos y coloridos espectáculos florales. Además, este jardín también dispone de un gran acuario y un lago.
El Botánico de Lal Bagh fue construido en 1760 per Haider Ali, militar y conquistador indio gobernante del Reino de Mysore, una nación independiente localizada al suroeste de la India. Haider, junto a su hijo, Tipu Sultán, quién finalizaría la construcción de este Jardín Botánico, son conocidos como los líderes indios que encabezaron la resistencia contra los británicos en su expansión colonial durante la segunda mitad del siglo XVIII. Sin embargo, a partir de 1856 fueron declarados como jardines botánicos del gobierno británico y, desde entonces, Lal Bagh es conocido como el catalizador del desarrollo hortícola indio.
Originalmente construido al estilo de un jardín de Mughal, este Botánico de paisaje idílico ha visto cómo su forma ha evolucionado a lo largo de los siglos a manos de los horticultores británicos e indios. Su fundador original plantó aquí diversas especies curiosas traídas expresamente de Persia, Afganistán y Francia, e instaló un sofisticado sistema de riego para albergar gran cantidad de céspedes,arriates florales y planos de agua para lotos, además de numerosas fuentes. Por su parte, Tipu Sultán adquirió el primer reloj floral de la India y la colección de plantas raras más grande de los subcontinentes
Actualmente, el Botánico de Lal Bagh es el hogar de una amplia colección de variedades de flora exótica de casi 2.000 variedades de plantas y 673 géneros distintos. Uno de los principales atractivos del Botánico es la Casa de Cristal, una impresionante construcción que data de 1889 y que se construyó imitando el diseño del Palacio de Cristal en Inglaterra. Este bello invernadero ahora es el espacio para una famosa exposición de flores. Otro atractivo de Lal Bagh es la roca de Lal Bagh, una de las más viejas formaciones de roca en la tierra, con una antigüedad de 3000 millones de años y que atrae a cientos de visitantes hasta el jardín cada año.
