Jonh Ray, las bases de la botánica

Nacido en el condado de Essex en 1627 John Ray es el padre de la historia natural inglesa y uno de los fundadores de la botánica moderna. A pesar de ser contrario a la evolución, su filosofía inspiró a muchos naturalistas, entre ellos, Darwin.

Durante muchos siglos, la botánica ha estado ligada a la medicina y a la farmacología pero a partir del siglo XVII los intereses cambiaron. No se abandonó el estudio de las plantas con finalidades médicas, pero sí se cambió su orientación y se amplió su estudio a otras disciplinas. Las plantas empezaron a estudiarse por motivos científicos, igual que se estudiaban los seres humanos o los animales, y así comenzó una nueva era para la botánica. John Ray fue fundador de esta nueva perspectiva científica.

Al contrario que la mayoría de científicos e ilustradores de la época, John Ray no era médico sino hijo de un herrero, se había formado en Cambridge y sus estudios se habían centrado en dos disciplinas, la botánica y la ornitología. Su primera obra se publicó anónimamente y tuvo mucho éxito entre la comunidad universitaria. Ray estudió la flora de los alrededores de Cambridge y describió su hábitat y su fisiología, la floración y por supuesto, las indicaciones terapéuticas. Este libro se publicó con el título Catalogus tirpium circa Cantabrigiam nascentium en 1660. A partir de entonces, la visión de John Ray se convirtió en la más buscada por los naturalistas. Publicó dos obras más: Catalogus plantarum Angliæ te insularum adjacentium (1670), primera obra sobre la flora inglesa para la cual Ray recogió ejemplares de todo el país e Historia plantarum generalis (1686), la primera tentativa de realizar una catalogación de flora a nivel mundial.

La obra bibliográfica del naturalista John Ray se completa con Methodus plantarum nueva (1682), el primer volumen de Historia plantarum (1686), Methodus emendata(1703) y Ornithologia libri tres, una de las obras más importantes de la ornitología moderna publicada por John Ray después de la muerte de su autor original, Francis Willughby. Willughby era uno de los alumnos aventajados de Ray, juntos viajaron a la costa oeste de Inglaterra para estudiar la nidificación de las aves marinas y decidieron publicar su trabajo. No obstante, Willughby murió mientras preparaba el catálogo y fue Ray quién publicó la edición latina en 1676. Ray también trajo a la imprenta la otra gran obra de Willughby, Historia piscium (1686). Por primera vez, se publicaban dos obras en que las especies ornitológicas eran clasificadas de acuerdo con su morfología, lo cual cambió la taxonomía de las aves. Estos mismos principios fueron usados en todas las publicaciones botánicas de John Ray.

Ornithologia libri tres, de Francis Willughby y John Ray

Géneros, especies, dioses y vegetarianos

Se atribuye a Carl Linné los fundamentos para el esquema moderno de la nomenclatura binominal y el uso riguroso de los conceptos de género y especie. No obstante, estos conceptos habían sido utilizados antes por otros científicos como John Ray, a quién Linné cita en su obra puesto que realizó una catalogación taxonòmica muy parecida a la de Linné tres décadas antes.

También se dice de él que inició el vegetarianismo: “El hombre no tiene los dientes puntiagudos y afilados o las zarpas para matar a su presa. Al contrario, sus manos están hechos para recoger frutas, bayas y vegetales y sus dientes son apropiados para masticarlos. Todo lo que necesitamos para alimentarnos, renovarnos es proporcionado en abundancia por el inagotable almacén de la naturaleza. Qué dulce, agradable e inocente espectáculo es una mesa servida frugalmente y qué diferencia con aquella compuesta de carne de animal humeante y masacrada. En resumen, nuestros huertos ofrecen todas las delicias imaginables, mientras los mataderos y carnicerías están plenos de sangre coagulada y de olores abominables.”

Además de originar la clasificación botánica natural, John Ray estableció la división de las plantas con flores en monocotiledóneas y dicotiledóneas

Gracias a Historia plantarum, Ray estableció aspectos básicos de la botánica: los individuos de una especie dan lugar a individuos idénticos a ellos, las características adquiridas no se transmiten genéticamente y el cruce entre individuos de diferentes especies aporta descendencia estéril, cosa que se corroboró años después. A pesar de los numerosos avances, las fuertes creencias religiosas impidieron a John Ray observara cualquier atisbo de evolución (aunque no negó el concepto de adaptación) puesto que creía que el número de especies se había fijado en la creación del mundo.

A lo largo de su vida y siguiendo sus convicciones religiosas John Ray empleará todos sus descubrimientos tanto del reino animal como del vegetal para justificar la existencia de Dios. Se interesó también por la influencia de la Luna sobre las mareas, los movimientos migratorios de aves y peces o la forma de las células. Entre las grandes obras teológicas de Ray se encuentran Una Persuasión en una Vida Santa (1700), Los Tres Discursos Psico-Teológicos (1692) y La Sabiduría de Dios Manifestada En las Obras de la Creación editada en 1691 y 1846.

La filosofía de John Ray resurgió a principios del siglo XIX gracias al filósofo William Paley en cuya obra, Teología Natural, explica la Creación a través de la analogía del relojero: el complejo mecanismo de un reloj nos hace concluir que todas las piezas han sido diseñadas para un mismo propósito y lo mismo pasa con el universo. Esta analogía ha ejercido un importante papel en la teología natural, es decir, en el intento de encontrar evidencias de la existencia de Dios sin recurrir a ninguna revelación sobrenatural.

Más información: Ray Society, fundada en 1884 en honor de John Ray