Dalton Hooker y la primera expedición al Himalaya
El botánico y explorador Joseph Dalton Hooker fue el primero en prospectar botánicamente uno de los rincones más abruptos y exóticos del planeta, la cordillera del Himalaya.
El 11 de noviembre de 1847 Joseph Dalton Hooker partió de Inglaterra a bordo de una de las fragatas más famosas del momento, la HMS Sidon, que había protagonizado viajes y expediciones de algunos de los marinos británicos más importantes, como por ejemplo, James Cook. El destino de Hooker era el lejano Himalaya, donde se dirigía para realizar la primera expedición botánica que un Europeo llevaría acabo en una de las cordilleras más altas del planeta.
El viaje de Hooker no fue fácil. Para empezar tuvo que obtener un billete gratis en aquella fragata que le llevó hasta el Nilo y después continuó el viaje por tierra hasta la ciudad norteafricana de Suez, donde embarcó hacia la India y llegando a Calculta el 12 de enero del año siguiente (1848). Tras un periplo en pony de varios meses llegó a Darjeeling, ciudad situada en los montes Shivalik, en la cadena inferior del Himalaya. Aunque su empresa parecía cada vez más cercana, los infortunios persegían a Hooker. En esta ciudad entabló relación con el etnólogo y naturalista Brian Houghton Hodgson, quién estudió todos los aspectos de la historia natural de Nepal, Sikkim y Bengala y quien recopilaría una de las colecciones de aves disecadas más importantes del mundo. Gracias a él, Hooker comenzó a conocer la fauna de la zona, unos descubrimientos que no tardó en relatar a Darwin, con quien mantenía correspondencia. En estas cartas, Hooker informaba al padre de la Teoría de la Evolución sobre los hábitos de los animales de la India.
El 27 de octubre de 1848 Hooker partió junto con un numeroso grupo de ayudantes locales hacia el Nepal oriental. Se dirigieron a Zongri, hacia el oeste y después hacia el noroeste con la intención de llegar hasta el Tíbet. Debido a que las relaciones con el rey de Sikkin no eran buenas, se envió un grupo británico para negociar con el rey de Sikkim. La expedición fue librada sin derramamiento de sangre y Hooker regresó a Darjeeling donde pasó los meses de enero y febrero escribiendo sus diarios, reponiendo especímenes perdidos durante su detención y planeando otro viaje para su último año en la India.
La última expedición de Hooker en tierras del Himalaya se realizó entre mayo y noviembre de 1850. El explorador viajó hasta la Bahía de Bengala y después inició un viaje en elefante hasta las montañas Khasi. En diciembre de ese mismo año Hooker regresó a Inglaterra. Las exploraciones de Hooker por las desconocidas regiones del Himalaya fueron publicadas bajo el nombre Himalayan Journals y están dedicadas a Charles Darwin. Ya en Inglaterra comenzó la que sería la obra de recopilación de su viaje, Flora Indica (1855) en la cual incluye sus observaciones botánicas en un elaborado trabajo sobre los rododendros del Sikkim, los Himalayas y de la flora de la India. Esta obra fue ilustrada por Walter Hood Fitch, uno de los ilustradores botánicos más importantes y autor de unos que 10.000 dibujos y 2.700 litografías botánicas.
Su obra más importante también se gestó en este viaje: fue Flora of British India, publicada en siete volúmenes entre 1872 y 1897. Fue autor de numerosos escritos científicos y monografías, y sus extensos libros incluyen un monumental trabajo, el Genera plantarum (1860-83), basado en las colecciones del Kew Garden, de donde fue director. Tras la expedición al Himalaya, Dalton Hooker viajó a Palestina (1860), Marruecos (1871), y los Estados Unidos de América (1877) donde realizaría otras tantas expediciones científicas.
Amigo y valedor de Darwin
La vida de Joseph Dalton Hooker estuvo siempre ligada a la ciencia. Era hijo del botánico William Jackson Hooker, profesor de botánica y director de los reales jardines de Kew, y desde pequeño acudía a las conferencias dadas por su padre. También demostró interés por la distribución de las plantas y por los viajes de exploradores.
El joven Hooker se formó en Medicina en la Universidad de Glasgow, pero tras después de licenciarse su vida se enfocó al campo de la botánica, que era lo que realmente le interesaba. Pese a ello, utilizó su formación médica para unirse a la expedición de James Clark Ross al polo sur magnético, a donde acudió en calidad de ayudante de cirujano. Antes de llegar a la Antártida, la expedición visitó diversas tierras como Madeira, Tenerife, Santiago, Cabo Verde, Brasil, Santa Helena o el Cabo de Buena Esperanza. En todos estos lugares Hook recogió especímenes de plantas y algas que iba dibujando y describiendo en un diario. Identificó 18 plantas, 35 musgos y hepáticas, 25 líquenes y 51 algas incluyendo algunas que no habían sido descritas.
Tras esta primera obra, a su regreso a Inglaterra tomó posesión del puesto de botánico en la British Geological Survey y comenzó a trabajar en paleobotánica buscando plantas fósiles en los yacimientos carboníferos de Gales. En 1847 su padre le solicitó partir hacia la India con la misión de recoger plantas para el Jardín Botánico de Kew. Las colecciones de sus viajes fueron descritas en uno de los dos volúmenes publicados como Flora Antarctica, donde escribió sobre las islas y su papel en la geografía de las plantas. También escribió Flora Novae Zelandiae y Flora Tasmaniae.
Diez años después de su regreso del Himalaya, Hooker sucedió a su padre al frente del cargo de Director de Kew, un puesto que ocuparía durante las dos décadas siguientes. A lo largo de su vida, Hooker recibió tres de los principales galardones científicos del momento: la Medalla Real en 1854, la Copley en 1887 y la de Darwin en 1892.
Joseph Hooker murió en 1911, a los 94 años. Durante su vida, mantuvo una relación de amistad y entendimiento intelectual con Darwin, de quien fue amigo precoz y valedor. De hecho, Hooker fue quien indujo a Darwin a hacer públicas sus teorías y se convirtió en uno de sus principales defensores e inspiradores.
