¡Cuidado, pulgones mentirosos!
Una investigación de la Universitat de València ha escudriñado el interior de los hormigueros para grabar un comportamiento inédito de los pulgones que lo habitan. Un descubrimiento liderado por el Institut de Biodiversitad i Biologia Evolutiva que desvela la cara oculta de los pulgones.
Si tenéis un jardín, plantas en el balcón o cultiváis cualquier cosa, seguro que conocéis a los pulgones y sus efectos sobre las plantas. Pero no es el tema que hoy nos ocupa porque en el Institut de Biodiversitat i Biologia Evolutiva de la Universitat de València (ICBIBE), un grupo de investigadores ha descubierto la cara oculta de los pulgones. Siempre se había pensado que son herbívoros pero ha llegado el momento de matizar. Nos tenían engañados.
Los pulgones, como siempre
La jardinería y la agricultura son las grandes damnificadas por estos insectos. Se caracterizan por tener un tamaño reducido, un aparato bucal picador-chupador, ausencia de alas, aunque las formas de dispersión pueden desarrollarlas y ser aparentemente herbívoros..
Izquierda: David Martínez Torres. Derecha: Adrian Salazar. Imagen de la web del Parc Científic
Viven sobre los nervios de las hojas y los brotes tiernos chupando la savia y el contenido celular. Cuando están muy hartos de chupar producen una melaza dulce y nutritiva que atrae a unos hongos, conocidos como negrilla, que al crecer sobre las hojas impiden la transpiración y la fotosíntesis. Además, las plantas tienen una reacción inmunológica a la acción de los áfidosy desarrollan agallas y otras malformaciones. Otro de los perjuicios que los pulgones provocan a los vegetales es al transmisión de enfermedades, sobre todo víricas, de unas plantas a otras.
Los pulgones son primos de las cochinillas y de las veraniegas y estridentes chicharras. Juntos, integran el grupo de los áfidos. La relación de los pulgones con las hormigas es muy conocida: existe una cooperatividad entre ambas especies según la cual los pulgones reciben protección por parte de las hormigas frente a los depredadores y a cambio, se dejan ordeñar ofreciéndoles una melaza que ellos mismos producen. Acostumbran a vivir sobre los árboles o plantas que parasitan mientras que las hormigas exploran el entorno pero defienden a ultranza su hormiguero frente a cualquier intruso.
Los pulgones, como nunca
Al grabar la intimidad de 50 hormigueros diferentes los científicos del ICBIBE descubrieron que había, junto con las larvas de las hormigas, larvas de pulgones. Pero, ¿cómo habían burlado la seguridad del hormiguero? La especie objeto de estudio es Paracletus cimiciformis que presenta una interesante cualidad: es mentiroso.
Hormiga y pulgones. Imagen de FlickR. Autor: Ximo Navarro
Durante una de las fases del ciclo vital, Paracletus cimiciformis presenta dos aspectos diferentes. Unos son de color verde y redondeados y mantienen una relación de cooperativitat normal con las hormigas. Pero la otra forma posible es peligrosamente parecida a las aplanadas y blancas larvas de hormiga. Este mimetismo les permite colarse en el hormiguero donde las larvas de pulgón usan sus armas en contra de las larvas de hormiga y succionan su hemolinfa con el aparato bucal. ¡No son tan herbívoros como pensábamos!
Este estudio ha sido dirigido por David Martínez Torres, profesor de Genética de la Universitat de València. Además, es parte del proyecto de la tesis doctoral que Adrian Salazar desarrolla en el ICBIBE con la participación de dos investigadores del mismo Instituto, Enrique Font y Pau Carazo. La Universitat de València ha liderado este estudio en el que han colaborado el Institut de Química Avançada de Catalunya, perteneciente al CSIC, y la Universidad de León.
Y ahora que ya no nos engañan, ¿qué?
Esta investigación abre nuevos interrogantes que esperamos encuentren respuesta pronto, aunque esto depende de la financiación: ¿cómo deciden los pulgones qué forma larvaria presentar? Si ser verde y redondito o blanco y aplanado. ¿Sucede lo mismo con otras especies de pulgones que también se relacionan con hormigas?
Hongo negrilla sobre hoja. Imagen de FlickR. Autor: Arturo
Además, los pulgones son una especie plaga en muchos cultivos, el conocimiento del ciclo biológico de estos insectos puede mejorar el control biológico de la plaga misma, optimizar el uso de los fitosanitarios, uso de enemigos naturales o feromonas.
Las investigaciones de este tipo no suelen tener muy buena acogida entre el púbico general porque no tienen aplicaciones inmediatas y sus resultados no son un producto sino un conocimiento. Dependiendo de la financiación, este conocimiento encontrará a otro investigador ingenioso a quien servirá de fundamento para hacer un hallazgo que quizás nos mejore la vida. Y os ponemos un ejemplo para acabar de convenceros.
Aphis melinus sobre piojo rojo
Las termitas son insectos que viven en colonias de miles de individuos. Se alimentan de madera y pueden atacar a los muebles de las casas pero también pueden asolar un edificio. Nadie puede acabar con una población de termitas armado con una alpargata y hasta hace poco era una lucha perdida, pero algún biólogo, como los del artículo de hoy, dedicó su tiempo al estudio de la alimentación de las termitas. Comprobó que forman cadenas y se pasan el alimento, en este caso la madera, de una a otra, de boca en boca. Sabiendo esto, es muy fácil pensar que para acabar con las termitas hay que envenenarles oralmente.
Ahora ya sabemos que la idílica relación entre hormigas y pulgones era una farsa, esperamos que el dinero llegue y la investigación continúe porque nos quedan muchas mentiras por descubrir.
