Cómo viaja el polen

Si piensas en viajar, hazlo como un grano de polen. ¿Qué transporte prefieres? Abeja, hormiga, murciélago… Hoy estudiamos los tipos de polinización según los animales que transportan el polen. Aprende con Adriel, un joven biólogo catalán y editor del blog All you need is biology, que las plantas también pueden viajar muy lejos.

Uno de los procesos más curiosos de la naturaleza relacionado con las plantas que producen semillas (espermatófitos) es la polinización. Esta consiste en el proceso de transporte de los granos de polen desde los sacos polínicos de las anteras hasta el ovario o primordio seminal. La polinización puede ser abiótica, a través del agua o el viento, o biótica, mediante animales. Este último caso es más popular en plantas que tienen flor, las angiospermas, y se conoce como zoidiofília.

No sólo las abejas …
Seguramente, hayas observado alguna vez como las mariposas o las abejas y avispas se acercan a las flores para obtener su néctar o polen, realizando al mismo tiempo el proceso de polinización. Sin embargo, estos insectos no son los únicos animales que pueden llevar a cabo este proceso. Hay muchos que lo hacen y en este artículo conocerás algunos ejemplos.

Mariposa colibrí (Macroglossum stellatarum) visitando una flor

Lo primero, es saber cómo las plantas consiguen que los animales lleven a cabo esta acción, es decir, qué estrategias desarrollan para captar la atención de los polinizadores. Encontramos desde la aparición de colores vistosos en pétalos (piezas de la corola) o sépalos (piezas del cáliz), hasta la liberación de olores atractivos, la producción de néctar (secreción azucarada que producen las plantas en los nectarios) o la formación de guías de nectarios (patrones visuales que indican dónde se encuentran los nectarios, pueden ser observados por el ojo humano o sólo bajo luz ultravioleta).

Pero, sin embargo, ¿por qué motivos los animales polinizan las plantas? El caso más frecuente es que obtienen una recompensa, un alimento de las flores, el néctar o el propio polen, sustancia rica en proteínas. Por otra parte, también puede ser porque se sienten muy atraídos por feromonas u otros olores que hacen que visiten las flores, provocando un engaño.

Sabiendo esto, ahora nos preguntamos qué clase de animales llevan a cabo la zoidiofília y a continuación veremos que la diversidad es elevada. Las moscas (dípteros) son unos de los insectos que pueden realizar la polinización de dos maneras. En primer lugar, debido a que se alimentan del néctar y polen de las flores. Este es un proceso que se conoce como miofilia y se relaciona con flores de colores blancos y con poco olor (flores melíferas). En segundo lugar, encontramos aquellas moscas que consumen la carne en descomposición o las heces que se pueden encontrar en algunas flores o inflorescencias (conjunto del sistema de ramas que producen flor en una planta), en este caso se denomina sapromiofilia. Unos buenos ejemplos con este tipo de polinización son Rafflesia arnoldii y Amorphophalus titanium, que son las plantas con la flor más grande y la inflorescencia más grande, respectivamente. En este caso el síndrome floral se caracteriza por olores desagradables como de carne putrefacta, por los colores púrpuras, violetas o azules y por ser flores con forma de trampa.

Rafflesia arnoldii. Autor: Rod Waddington

Amorphophalus titanium. Izquierda: imagen de dominio público. Derecha: imagen de Rosseta

Otro ejemplo de insecto polinizador son las hormigas dando pie a la mirmecofilia. Las hormigas en algunos casos no sólo polinizan la planta sino que además la protegen de posibles herbívoros, como es el caso de las acacias. A cambio, las hormigas se alimentan de las sustancias producidas en los folíolos y viven dentro de sus espinas. En este caso las flores son pequeñitas y con frecuencia se encuentran cercanas al suelo.

Hormigas (Pseudomyrmex ferruginea) sobre una acacia (Acacia sp.). Autor: Ryan Somma

Magnolia

Los escarabajos también forman parte de este juego y su caso se denomina cantarofilia. Son poco especializados y polinizan sobre todo grupos de plantas arcaicos como las cícadas (dentro de las gimnospermas) o las magnolias, aunque también otros géneros más modernos. Actúan sobre todo sobre flores con aromas intensos.

Más y más ejemplos

Las mariposas tienen también un papel importante y dan pie a la psicofilia. Generalmente, las especies diurnas están relacionadas con flores de colores amarillos, rosados, rojizos o azules y en cambio las nocturnas lo están con las flores más blanquecinas. Ambas clases tienen afinidad por flores grandes y robustas, de olores suaves y agradables y que producen gran cantidad de néctar en tubos o espolones, los cuales son la recompensa para estos organismos.

Mariposa (Papilo sp.) polinizando

En climas templados se considera que más del 70% de los insectos polinizadores son himenópteros. Y hay que decir que dentro de este grupo las abejas y avispas tienen especial relevancia. Su tipo de polinización se llama melitofilia. Estos organismos aprovechan tanto el polen como el néctar de las flores. Se sienten principalmente atraídos por aromas y colores amarillos y azules, raramente rojos. Las abejas y avispas, además, son capaces de ver guías de néctar visibles sólo bajo luz ultravioleta.

Abeja visitando una lavanda (Lavandula)

Colibrí (Archilochus colubris) obteniendo el néctar de una flor. Autor: Joe Schneid Louisville Kentucky

Nos trasladamos a animales más grandes y encontramos la ornitofilia, polinización llevada a cabo por los pájaros. Estos prefieren flores rojas y naranjas, con grandes cantidades de néctares y dan poca importancia a los olores. En este caso las plantas destinan mucha energía en la producción de néctar, por lo tanto este tipo de polinización es más típica en bosques tropicales húmedos. Además, también se observa que el polen de estas plantas es grande y adherente.

Y llegamos a los más grandes

Finalmente, encontramos la polinización realizada por mamíferos. Entre ellas cabe destacar la therofilia y la quiropterofilia, realizadas por roedores y murciélagos, respectivamente. Ambos procesos suceden principalmente durante la noche y en ambos casos las plantas generan grandes cantidades de néctar. Pero, mientras los roedores prefieren a menudo flores poco visibles y agrupadas, los murciélagos se sienten atraídas por flores blanquecinas o de tonos claros, grandes, robustas, con forma de campana y con olores muy intensos. Se ha visto que los murciélagos además son capaces de encontrar las plantas productoras de néctar a través de la ecolocalización.

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Vídeo de Materia Ciencia

Como hemos visto hay mucha variedad de animales capaces de polinizar, pero no todos polinizan las mismas plantas. Algunos son muy específicos y otros más generales. Entonces nos preguntamos ¿qué ventajas o inconvenientes hay en la especialización de un tipo de polinizador? El hecho de que el polinizador sea más específico implica que el proceso tenga que ser más eficaz, es decir, la planta tendría que invertir menos recursos y obtener más polinización. Sin embargo, esto depende de la constancia del polinizador, de que éste retorne repetidamente a la misma clase de flores, si no, el polen se acaba desperdiciando en las flores de otras especies.

Normalmente, cuando la eficiencia es elevada, las flores suelen producir más néctar y menos polen. Esto resulta favorable, ya que la inversión de recursos para la producción de néctar es menor. Por otra parte, existe el riesgo de que si la relación entre el polinizador y la planta es muy estrecha, si uno de los dos desaparece el otro también. Por lo tanto, cuando más generalista es la planta menos riesgo asume. Por otra parte, cuanto más generalista es, sus polinizadores fluctúan más en abundancia, independientemente de las flores. Por tanto, cuando hablamos de polinizadores generalistas o especialistas no hay una mejor opción, ambas tienen sus beneficios e inconvenientes y es la selección natural de cada caso la que deriva a un tipo de relación u otro.