De un código a un nombre: la historia de Trebouxia tabarcae

Esta es la historia de una microalga de la que durante años se supo que vivía en distintos líquenes costeros, pero a la que todavía no se le había asignado un nombre de especie. Su ADN aparecía en los estudios bajo el código A48, pero faltaba aislarla del liquen y estudiar sus características para poder describirla formalmente. Un talo recogido en la isla de Tabarca permitió hacerlo y describirla como Trebouxia tabarcae. Su nombre, además, fue elegido con la participación de estudiantes de la Universitat de València.

¿Cómo puede conocerse la presencia de un organismo antes de describirlo como especie? En este caso, las secuencias genéticas indicaban que el alga pertenecía a un linaje distinto de las especies descritas, pero todavía no se había conseguido aislarla para estudiar sus características de forma independiente. Para estudiar sus células en detalle y completar su descripción fue fundamental obtener un cultivo puro.

El alga que llevaba años llamándose Trebouxia sp. A48

La historia de esta microalga comenzó antes de que se la reconociera como una especie distinta, ya que su ADN aparecía en un estudio publicado en 2014, aunque entonces se identificó como Trebouxia decolorans. En 2020, nuevos análisis permitieron distinguir aquellas secuencias y asignarles un código provisional: Trebouxia sp. A48. Con ese código se la detectó en líquenes de distintos lugares y otros grupos de investigación pudieron seguir estudiándola. Incluso se secuenció su genoma antes de que recibiera el nombre Trebouxia tabarcae. Y aunque su descripción como especie es reciente, esta microalga llevaba años despertando interés entre los investigadores.

¿No bastaba con haber encontrado su ADN? En realidad, las secuencias permitían reconocerla como un linaje diferenciado, pero para describir formalmente la nueva especie también era necesario estudiar sus células y compararlas con las de otras Trebouxia. Como dentro de un liquen pueden convivir distintas microalgas, disponer de un cultivo puro permitiría estudiar sus características de forma independiente y conocer cuáles correspondían a A48.

Conocer un organismo antes de describirlo científicamente también ocurre fuera del mundo microscópico. En Bonaire, una isla del Caribe neerlandés, la fotógrafa submarina Ellen Muller fotografió un pequeño cangrejo ermitaño que aún no tenía nombre científico. Más tarde se recolectaron ejemplares para estudiarlos, y en 2017 fue descrito como Pylopaguropsis mollymullerae. Del cangrejo había fotografías; de A48, secuencias de ADN. En ambos casos, la primera evidencia de su existencia llegó antes que su descripción formal.

La muestra que faltaba estaba en Tabarca

Tabarca, frente al litoral alicantino, es la isla habitada más pequeña de España. Desde 1986, las aguas que la rodean forman una reserva marina. En sus fondos se extienden praderas de Posidonia oceanica, una planta marina que proporciona alimento y refugio a numerosos animales. El buen estado de estas praderas favorece la regeneración de los recursos pesqueros de la zona, y entre las especies características de la reserva se encuentran el mero y la cigarra de mar.

A nuestra microalga protagonista, en cambio, se la encontró en tierra. Aunque Trebouxia tabarcae aparece con frecuencia en zonas próximas a la costa, no es un alga marina ni necesita estar en contacto con el agua salada: vive en líquenes que crecen, por ejemplo, sobre rocas o cortezas. En Tabarca, el viento, la influencia marina y la fuerte insolación condicionan la vida de las plantas y los líquenes, y uno de ellos contenía la microalga conocida hasta entonces como A48.

Un liquen se forma por la asociación simbiótica mutualista de un hongo con un organismo capaz de realizar la fotosíntesis. En el ejemplar de Tabarca, ese organismo era una microalga del género Trebouxia. Pero ¿de qué especie? Aunque el aspecto del liquen permite reconocer a Xanthoria parietina, no revela qué especie de Trebouxia vive en él: para averiguarlo hay que estudiar el alga. Para aislarla, el equipo tomó pequeños fragmentos de la capa algal del liquen y los cultivó hasta obtener un cultivo puro, es decir, un cultivo en el que solo crecía una especie de microalga. Esto permitió estudiar sus células y realizar los análisis necesarios para caracterizarla.

La cepa aislada se comparó genéticamente con otras especies de Trebouxia y se estudió mediante distintas técnicas de microscopía y experimentos fisiológicos. Los análisis confirmaron que A48 constituía una especie diferenciada y mostraron, entre otras características, su tolerancia a temperaturas relativamente elevadas. El conjunto de estos resultados permitió describirla formalmente como Trebouxia tabarcae. La cepa de referencia, ASUV 162, quedó depositada en la Colección de Algas Simbiontes de la Universitat de València, donde se conserva para que pueda volver a estudiarse.

Un nombre elegido por estudiantes

La descripción de Trebouxia tabarcae llegó también a las aulas de la Universitat de València. Su nombre se eligió dentro de un proyecto de innovación docente integrado en las clases de botánica, en el que participaron 133 estudiantes de distintos grados. La votación fue la última parte de una actividad más amplia sobre cómo se reconoce y se describe una especie.

Antes de empezar, el alumnado respondió un cuestionario sobre nomenclatura, participación en la ciencia, publicaciones científicas y diversidad de líquenes de la Comunitat Valenciana. Durante las semanas siguientes recibió formación teórica y práctica sobre clasificación, taxonomía y filogenia, lo que le permitió conocer los conceptos y métodos utilizados en el estudio de la microalga. Al finalizar, respondió un segundo cuestionario para valorar la actividad y votó entre cinco nombres propuestos. La propuesta que hace referencia a Tabarca, Trebouxia tabarcae, la isla donde se recogió el liquen del que se obtuvo la cepa utilizada para describir la especie, recibió el 37,6 % de los 133 votos y fue el nombre elegido.

Los cuestionarios permitieron conocer cómo valoró el alumnado la experiencia. En el cuestionario final, el 63 % puntuó con un 4 o un 5, en una escala de cinco, la mejora de su comprensión del proceso de descripción de especies, y el 80 % indicó que había conocido mejor las líneas de investigación de su profesorado. El proyecto logró llevar al aula una investigación en curso y dio a los estudiantes la oportunidad de participar en una decisión concreta y de mucho valor: el nombre que recibiría la nueva especie.

Una microalga costera presente en distintos líquenes

Como hemos mencionado, el liquen recogido en Tabarca permitió describir Trebouxia tabarcae, pero su ADN ya se había detectado en líquenes de otras partes del mundo. Esos registros aparecían con el nombre provisional A48, pero ahora podemos dejar atrás este código y referirnos a la microalga por su nombre. La mayoría de los registros procede de la cuenca mediterránea, pero también los hay en Canarias, en regiones atlánticas y templadas de Europa y en la costa de California, además de algunos en Sudáfrica y Australia.

Esta distribución planteaba una pregunta: ¿qué condiciones comparten los lugares donde se ha encontrado la microalga? Para investigarlo, en otro estudio que publicamos recientemente analizamos las condiciones climáticas de los lugares donde se había detectado T. tabarcae asociado al liquen Xanthoria parietina. Encontramos que T. tabarcae aparecía sobre todo en zonas relativamente cálidas y húmedas, donde la temperatura varía poco a lo largo del año, especialmente cerca de la costa del Mediterráneo occidental.

El estudio se centró en X. parietina, pero T. tabarcae también vive asociada a otros líquenes. Se ha detectado en líquenes de la familia Teloschistaceae, entre ellos figuran otras especies de Xanthoria, como X. aureola y X. monofoliosa, y Seirophora villosa. Además, hay registros en géneros de otras familias, como Flavoplaca, Leproplaca, Physcia, Polyozosia y Ramalina. Por tanto, X. parietina es uno de los líquenes con los que se asocia, pero no el único.

Como hemos visto, aunque la microalga A48 ya había aparecido en numerosas investigaciones bajo ese código, nadie la había descrito formalmente. Ahora tiene un nombre, uno científico ligado a Tabarca, y cada vez que un estudio se refiera a ella como Trebouxia tabarcae, el nombre de la isla estará presente. Y por supuesto, su historia continúa, y es probable que futuras investigaciones la detecten en otros líquenes y lugares, y amplíen así lo que sabemos sobre sus asociaciones y su distribución.